¿Debería acudir a un psicodemócrata?

En la actualidad, la psicodermatología se considera una práctica de nicho en Estados Unidos, con clínicas establecidas dedicadas a ella que sólo se encuentran en siete ciudades estadounidenses (Rochester, NY; Nueva York; Tampa; Saginaw, MI; Madison, WI; Kansas City, KS; y San Francisco), según la Asociación de Medicina Psicocutánea de Norteamérica (A.P.M.N.A). Pero últimamente ha aparecido en artículos de prensa e incluso ha inspirado nuevas líneas de cuidado de la piel, como Loum, basada en el ingrediente neurofrolina derivado del índigo silvestre, que, según la marca, reduce los niveles de cortisol en la piel.

La respuesta obvia al aumento del interés por combinar la práctica de la dermatología y la psiquiatría es la pandemia de COVID-19, que hizo que se renovara el entusiasmo por el cuidado de la piel -gracias a preocupaciones como la mascarilla y al hecho de que muchas personas se saltaban el maquillaje en favor de la piel desnuda- y puso los niveles de estrés por las nubes. Pero la concienciación ya estaba en marcha antes de que llegara el virus. De los estudios que mencionan la palabra en la Biblioteca de Salud del Instituto Nacional de Medicina, casi un tercio se publicaron en los últimos tres años. Y la A.P.M.N.A. también informa de que ha visto crecer la asistencia a sus reuniones anuales a lo largo de los años con un mayor número de médicos concienciados con esta práctica.

Todo esto da lugar a una gran pregunta: ¿Deberías buscar un psicodermatólogo para ti? Aquí, un vistazo a cómo funciona.

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La psicodermatología se centra en la misma premisa básica que la dermatología de tratar los problemas de la piel. Pero también hay un aspecto de salud mental que se centra principalmente en el estrés y la ansiedad. Algunos de los médicos que la practican tienen incluso una doble titulación en dermatología y psiquiatría. Se utiliza para tratar los cuatro tipos de psicopatología: Depresión, ansiedad, comportamientos obsesivos y delirios.

Los comportamientos obsesivos pueden observarse en trastornos repetitivos como la tricotilomanía (el llamado "trastorno por arrancarse el pelo"), mientras que un ejemplo de delirios sería la parasitosis delirante, en la que las personas creen falsamente que su piel está infestada de parásitos o insectos.

Pero son los dos primeros tipos -depresión y ansiedad- los que pueden tener implicaciones más universales. Mientras que la psicodermatología puede utilizarse para ayudar a tratar la psoriasis, el eczema, la hiperhidrosis y la alopecia, los beneficios pueden ir más allá y abarcar preocupaciones aún más comunes como el acné y los problemas relacionados con la edad. Esto último puede resultar sorprendente, pero según Amy Wechsler, dermatóloga y psiquiatra que ejerce su profesión en Nueva York, la reducción del estrés aumenta la producción de colágeno, lo que puede rellenar las líneas y arrugas y favorecer la renovación celular. "[Recuerdas] lo que se siente cuando te vas de vacaciones y la gente en el trabajo te dice: 'Vaya, tienes un aspecto estupendo'". Es una prueba, insiste, de que en sólo siete días de lucha contra el estrés, dice, "se nota en la piel".

La práctica incluye los mismos tópicos y tratamientos conocidos que se ven en una consulta de dermatología tradicional, pero con la adición de otras estrategias según sea necesario, incluyendo la terapia interpersonal, la terapia cognitiva conductual (destinada a abordar los pensamientos distorsionados que podrían estar añadiendo ansiedad), la hipnosis (que tiene algunas pruebas de que podría ser beneficiosa para ciertas condiciones de la piel, incluyendo las verrugas), así como las recomendaciones para la higiene del sueño y las prácticas de la mente y el cuerpo como la meditación y el yoga. Y, si es apropiado, también se puede prescribir una medicación psicológica, como los inhibidores de la recaptación de serotonina, si el paciente presenta síntomas de depresión que podrían ser un factor que contribuya al estado de su piel.

Los efectos pueden tener repercusiones de gran alcance en la calidad de vida. Mohammad Jafferany, director ejecutivo de la A.P.M.N.A. y profesor clínico de psicodermatología en la Facultad de Medicina de la Universidad Central de Michigan, explica que los trastornos dermatológicos "se complican por la baja autoestima y el aislamiento social", lo que puede significar que los pacientes "pueden tener sentimientos de culpa; están deprimidos, y muchos tienen también algunas ideas suicidas"."Por eso, dice, tratar a los pacientes de forma integral puede ser clave. "La combinación de este tratamiento -medicación más terapia- ayuda mucho".

"La mente está muy vinculada a la piel, sobre todo a través de los nervios sensoriales que llegan a la superficie muy superficial de la piel", explica Francisco Tausk, dermatólogo, ex presidente de la A.P.M.N.A., Estos nervios liberan en la piel pequeños neuropéptidos que tienen una gran influencia en la fisiología cutánea y en el comportamiento de la piel en la salud y la enfermedad".

Wechsler pone el ejemplo del cortisol, que cuando se eleva de forma crónica, puede causar una serie de problemas como la inflamación y la descomposición del colágeno. Lo que puede provocar: "Envejecimiento prematuro, acné, eczema, psoriasis, lo que sea. La barrera de la piel no funciona bien, por lo que te vuelves más sensible a los alérgenos". En otras palabras, dice, "suceden todo tipo de cosas malas".

Y puede convertirse en una especie de pregunta sobre el huevo y la gallina. Aunque sabemos que el estrés puede exacerbar ciertos síntomas cutáneos, el hecho es que tener síntomas cutáneos también puede estresar a alguien. Según Jafferany, "si alguien tiene una enfermedad cutánea preexistente, puede estresarse mucho más a causa de ella. Entra en juego el mismo mecanismo: se agrava, y entonces estas hormonas del estrés aumentan los mediadores inflamatorios y empeoran las cosas".

La psicodermatología es más común en Europa y Sudamérica, y Tausk tiene una teoría sobre lo que ha frenado la práctica en los Estados Unidos: Nuestra predilección por las soluciones rápidas en lugar del crecimiento personal a largo plazo, y un sistema sanitario que no está preparado para reembolsar la mezcla de prácticas.

Tausk pone un ejemplo en el que creó un grupo para los que se pican la piel. Los pacientes recibieron atención que incluía TCC, meditación de atención plena, yoga e hipnosis. "A la mayoría les fue muy bien, pero no pudimos continuar porque el proceso para que el psiquiatra obtuviera el reembolso era muy engorroso, y los requisitos de las diferentes compañías de seguros muy pesados", dice.

Jafferany explica que esto se debe, en parte, a que la psicodermatología no está reconocida en Estados Unidos como lo está en el extranjero, y los pacientes tienen problemas para que sus aseguradoras aprueben la atención. "Aunque recientemente algunos de los trastornos psicodermatológicos se han clasificado en la CIE (Clasificación Internacional de Enfermedades) y en el DSM-5 (Manual de Diagnóstico y Estadística de la Asociación Americana de Psiquiatría), todavía varios carecen de terminología descriptiva, lo que provoca la denegación del seguro", afirma.

Todo esto significa que la experiencia probablemente costará más de su bolsillo, por lo que no es económicamente realista para todo el mundo. Para evitar las molestias que a menudo frenan la consulta, Wechsler opta por no aceptar seguros. Pero algunos médicos pueden trabajar con quienes tienen un presupuesto limitado. Por ejemplo, después de que Tausk descubriera que el coste de la cobertura de la hipnosis para pacientes con picores crónicos era insostenible para muchos, dice: "Lo hago en mi tiempo libre y no lo facturo".

Si ya acude a un dermatólogo y a un terapeuta por separado, lo más probable es que sea más rentable combinar las citas: Cuando se compara con hacer las dos disciplinas de terapia de salud mental y dermatología por separado, una revisión de la investigación de 2016 concluyó que la terapia combinada no sólo aumenta "la comodidad del paciente, sino que en última instancia resulta[n] en menores costos de atención médica y mejores resultados."

Las consultas de psicodermatología, al igual que las de cualquier otro campo, son muy individualizadas y dependen en gran medida de las prácticas del médico y de las necesidades del paciente. Por ejemplo, Wechsler prefiere enviar a sus pacientes a especialistas externos cuando se necesitan medicamentos psicológicos, y en su lugar centra su propia consulta en gran medida en terapias de escucha activa. Otras consultas ofrecen estrategias adicionales basadas en la psicología dentro de la propia consulta.

En cualquier caso, usted se irá con un régimen. Sólo que puede ser un poco más largo y abarcar más disciplinas de las que está acostumbrado a discutir con su dermatólogo. Y eso puede incluir más trabajo en la consulta e incluso deberes, como hacer yoga un par de veces a la semana.

Dado que se trata de un campo emergente en EE.UU., encontrar un profesional será difícil, a no ser que vivas en una de las siete ciudades que tienen una consulta dedicada a ello (e incluso entonces, las citas pueden ser limitadas). Estresarse por esa escasez no ayudará a la causa, pero hay que tener en cuenta algo: Tampoco tienes que tener necesariamente un médico que supervise tu cuidado para ver los beneficios de combinar las prácticas de salud mental con las estrategias tradicionales de cuidado de la piel. Si tienes los medios -o un plan de seguro inusualmente bueno- puedes reservar citas con un experto en salud mental y un médico y combinar sus estrategias y consejos por tu cuenta.

Y hacer frente a los elevados niveles de cortisol en la piel puede resultar más fácil a medida que aumenta el interés y los expertos y las marcas encuentran formas de abordarlo. La fundadora de Loum, Kat Bryce, ve que todos podemos beneficiarnos a medida que EE.UU. se despierta a la relación entre la salud mental y nuestro cutis. Después de desarrollar su línea con los conocimientos de Tausk, ella y sus socios creen en ella: "Ahora que vemos el impacto fundamental del estrés en la piel, esperamos que se produzcan más desarrollos en este espacio, ya que la necesidad es enorme y la oportunidad de encontrar soluciones eficaces, inmensa", afirma.