¿Dejarías que un robot te hiciera las uñas?

La máquina que está detrás del zumbido es Clockwork, un robot para pintar las uñas apenas más grande que una mininevera de dormitorio, y que empezó a aceptar citas para la manicura en junio. Las clientas se abrochan el cinturón, dedo a dedo, y el cepillo mecánico del robot rellena círculos concéntricos de esmalte. En unos 10 minutos, las 10 uñas están pintadas. Y no es el único robot de manicura que está en marcha: Empresas como Nimble (un robot para el hogar) y Coral (todavía un prototipo) también aspiran a hacerse con una parte del mercado.

"Nuestro objetivo es ser una opción exprés para los tratamientos de uñas", me dice la fundadora de Clockwork, Renuka Apte. "Empezamos a trabajar en esta empresa a finales de 2018, antes de la celebración de COVID, porque realmente creíamos que la gente quería una opción de 'entrar y salir'". Apte ve a Clockwork como "una amenidad" que algún día podría estar disponible en lugares como edificios corporativos, tiendas minoristas y aeropuertos. El servicio, rápido y sin complicaciones, es sin duda atractivo para quienes tienen poco tiempo y dinero (cada manicura cuesta sólo 8 dólares). Según la empresa, se han reservado citas hasta julio.

Sin embargo, no hay que esperar que estas máquinas sustituyan al salón de manicura tradicional en un futuro próximo. El robot de Clockwork no pinta, ni corta, ni pule, ni lima, ni aplica el esmalte. Y, según Apte, no tienen planes de ofrecer servicios elaborados como limpiezas profundas, acrílicos o masajes. "Piensa en nosotros como en un restaurante de comida rápida y en un salón de uñas como en un restaurante de comidas", dice Apte. "Cada uno tiene su propio lugar en la vida de la gente".

Intentó que un tatuador le hiciera descuento por tener un buen culo Si te vas a comer las uñas, al menos que sean estas uñas de chocolate

Aunque no le entusiasmó el momento del lanzamiento de Clockwork, Dung Nguyen, directora de programas y divulgación de la California Healthy Nail Salon Collaborative, está de acuerdo en que hay espacio para los robots: "No prevemos que un robot se apodere del sector y se haga con los puestos de trabajo de los trabajadores", afirma.

Y eso es una buena noticia para las trabajadoras de los salones de uñas, que se han enfrentado a un año especialmente tenso mucho antes de que Clockwork se conectara a un enchufe en San Francisco. El año pasado, el gobernador Gavin Newsom fue criticado por las trabajadoras de los salones de uñas después de alegar que la primera propagación comunitaria de COVID-19 en California se produjo en un salón de uñas. Más tarde se disculpó, pero como me dice Nguyen, "el daño [a la reputación de la industria] ya estaba hecho".

En todo el estado, las trabajadoras de las uñas se han enfrentado a una montaña rusa de cierres y reaperturas desde que comenzó la pandemia. Según un informe conjunto de junio de 2020 de la California Healthy Nail Salon Collaborative y el Centro Laboral de la UCLA, de las aproximadamente 100.000 manicuristas con licencia en California, un asombroso 91% tuvo que solicitar el desempleo.

Incluso ahora que los salones de uñas han empezado a reabrir, en su mayor parte, Nguyen señala que algunas manicuristas están empezando a pagar la deuda acumulada o a reconstruir los ahorros perdidos durante la pandemia. Si a ello se añade "el aumento del odio y la violencia contra los asiáticos, la gente siente que sus negocios también se resienten porque los clientes no quieren relacionarse con gente asiática", afirma.

Durante la pandemia de cierres de salones de belleza, descubrí que incluso la uña más artísticamente pintada parece amateur con una esquina desaliñada sobresaliendo. La experiencia meditativa y relajante de una manicura en un spa tiene su razón de ser: "Una manicura es una experiencia íntima. Es una experiencia íntima, en la que te coges de la mano con alguien", dice Amy Ling Lin, fundadora del estudio de uñas Sundays en Nueva York, "es un tiempo que te tomas para que otra persona te cuide. Es un lujo asequible, como ir a un restaurante frente a hacer la comida en casa".

Los robots de manicura son un complemento genial para el oficio de la manicura, pero a veces no hay nada que sustituya a los de verdad.