Durante 25 años he luchado contra la emetofobia, un miedo al vómito que rige toda mi vida.

Hoy temprano, escribí en mi diario: "Tengo que escribir un ensayo sobre el miedo a vomitar, pero tengo miedo de escribirlo porque me preocupa que me haga temer que pueda vomitar". Es mucho para desempacar, lo sé. Pero es mi fobia en pocas palabras.

Cortesía de Jennifer Billock

Vivo con emetofobia, y desde la infancia, desde hace más de 20 años, ya que estoy a punto de cumplir 37 años. Es un miedo intenso a vomitar, incluyendo ver el vómito o escuchar a alguien más vomitar. La forma más intensa afecta al 0,1% de las personas, y una versión menor afecta a cerca del 8%, siendo las mujeres cuatro veces más propensas a tener esta fobia tan poco común. Al igual que afecta mi propia vida, otros afectados por la enfermedad suelen sufrir ataques de pánico que pueden durar días, en medio de una ansiedad casi constante de base que puede provocar el vómito. Ha sido una fuerza de cambio (mayormente negativa) en mi vida, que me ha empujado a peinar cada una de las cosas que como, a beber muy poco alcohol y a controlar todas las actividades para detectar posibles náuseas.

¿Cómo me afecta esto a diario, se preguntarán? Recuerdo que era bastante joven, alrededor de 10 años, y llevaba mi almohada y mi manta al baño para dormir en el suelo junto al retrete... por si acaso vomitaba. Y en el instituto, sentirme enfermo antes de la escuela (probablemente debido a una entonces desconocida alergia a la avena que me pone muy enfermo) me hacía caer en un frenesí de lágrimas. No podía ir a la escuela en caso de que vomitara en clase, así que llamaba a mi mamá al trabajo y le decía que ya había vomitado y que me llamara para que me enfermara. En esos días, nunca vomité realmente.

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Me paso la noche esperando el inevitable vómito que nunca llega.

En la universidad, sin embargo, se intensificó: Perdí un trabajo porque llamé para avisar que estaba enfermo cada vez que tenía náuseas. Estaba paranoico no sólo por el vómito, sino también por hacerlo en un baño público mientras estaba en el trabajo. A su favor, mi empleador realmente trató de resolver los problemas. Antes de despedirme, me preguntaron: "¿Tienes alguna enfermedad?" No sabía lo suficiente en ese momento para decir que sí, lo hice - de hecho, estaba molesto de que incluso preguntaran. Mirando atrás, pensé que estaba cansado de la clase y de estar fuera hasta tarde, y por eso me sentía mal.

De hecho, nunca he vomitado en el trabajo o en casa antes, y en realidad, casi nunca vomito. Esta condición no es que yo luche contra los impulsos de vomitar todos los días, sino todo lo contrario. El sello distintivo de la emetofobia es que pasamos tanto tiempo y esfuerzo tratando de evitar el vómito, que los emetofóbicos en realidad optan por no participar en la mayoría de las oportunidades simplemente por miedo.

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Ser consciente de mí mismo y saber la explicación lógica de mis náuseas no ayuda. Sé que un sándwich de ensalada de huevo no combina bien con la limonada en el almuerzo, y que las náuseas resultantes eventualmente pasarán. Eso no impide que corra al baño cada 20 minutos para tomarme la temperatura con la mano temblorosa porque la idea de vomitar me da escalofríos incontrolables. Sé que la última vez que tuve una intoxicación alimentaria fue por un tomate caducado en una ensalada para llevar; eso no me impide revisar meticulosamente cada tomate cherry ahora para detectar esas manchas "raras", ni tampoco me impide hacer un seguimiento de cada persona con la que compartí esa comida para ver si también tenían náuseas. Una persona no fóbica reconocería estas cosas y seguiría adelante; en cambio, me arrastro de vuelta al piso del baño con mi almohada y paso la noche esperando el inevitable vómito que nunca llega.

La emetofobia puede ser algo difícil de tratar. Una McCann, M.D. , un profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento en Johns Hopkins Medicine, dice que aquellos que viven con emetofobia necesitan "aprender a reconocer los pensamientos irracionales automáticos y participar en comportamientos que son tranquilizadores" Suena fácil, ¿verdad? Cualquier persona con ansiedad (e incluso el Dr. McCann) puede decirte que a menudo no es posible detener una mentalidad destructiva. Típicamente, los médicos emplean la terapia cognitivo-conductual (TCC), un proceso que expone lentamente a la persona a su miedo particular o que se desencadena de manera progresiva y más ansiosa. La idea es que cuanto más te expongas a ella, menos te molestará en el futuro.

Para los emetofóbicos, la TCC no es fácil. Tanto el acto de vomitar como el miedo a ello desencadenan una respuesta visceral tal que muchos pacientes dejan de intentar curarse de ello y en su lugar aprenden a vivir con ello para siempre usando mecanismos de afrontamiento. La doctora Neda Gould, directora asociada de la Clínica de Trastornos de Ansiedad del Centro Médico Johns Hopkins Bayview en Baltimore, cita esta razón exacta por la que ve tan pocos pacientes con esta condición en particular: "El tratamiento provoca tanto miedo y disgusto en las personas que o bien no vienen, o bien empiezan y luego paran porque es abrumador", explica.

Un ejemplo: encuentro el vómito tan horroroso que ni siquiera lo he mencionado a mi terapeuta, ya que la idea me mantendrá literalmente despierto toda la noche. Incluso el simple hecho de conectar con expertos en el tema me lanzó a un ataque de pánico en el que pasé el resto del día y la noche agarrando mi barriga, tragando aire para tratar de resolver las náuseas y el trastorno que creía sentir. Aproveché todas las oportunidades posibles para tomarme un descanso y compartir esto, por si acaso vivía la verdad de mi anotación en el diario y empezaba a tener una reacción fóbica.

Mis métodos de afrontamiento no me curarán. Por ahora, son una buena manta de seguridad para mí.

Al final, mi emetofobia se calma un poco porque trabajo en la terapia y recibo medicación para un trastorno de pánico aparte. El Dr. McCann dice que esto es típico; la emetofobia suele ir acompañada de otro problema, principalmente el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC). Pero me quedo con la duda: ¿Qué fue lo primero? ¿Soy emetofóbica debido a mi trastorno de pánico, o tengo un trastorno de pánico debido a la emetofobia de por vida? Es una pregunta que realmente no puedo responder, y los expertos probablemente tampoco. "Quizás [los emetofóbicos] han tenido algunas malas experiencias con el vómito, pero no siempre es así", dice el Dr. Gould. "Es difícil decir por qué se desarrolla".

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Fuera de mi tratamiento para el trastorno de pánico, he desarrollado algunos métodos personales únicos de afrontamiento. Sólo en mi oficina, tengo tres herramientas que uso para luchar contra mi miedo: chicle para masticar las náuseas, una vela de menta para calmar mi mente, y una aplicación para ejercicios de respiración en mi teléfono para ayudarme a relajarme. Siempre que viajo, llevo una bolsa de vómito conmigo: Me mareo si no estoy en el asiento delantero de un auto, siento hasta las olas leves en un barco o miro por la ventana de un avión cuando despegamos, giramos o aterrizamos. El mareo es un desencadenante de mi miedo. Siempre tengo bolsas extras, ya sea en mi mochila o escondidas en el auto en algún lugar.

En general, mis métodos de afrontamiento no me curarán - de hecho, el Dr. Gould dice que pueden mantener el miedo a largo plazo - pero por ahora, son una buena manta de seguridad para mí.

"No es conquistar la enfermedad", dijo el Dr. McCann. "Es usar una herramienta. ¿Y a quién le importa si estás usando una herramienta? Si funciona y tu vida no se altera de tal manera que no estás funcionando correctamente, ve por ella. En el mejor de los mundos, no necesitarías la manta de seguridad. Pero si has agotado tu seguro y has probado la TCC, y llevar una bolsa de vómito ayuda, ve por ella. Tenemos que ser prácticos".