La historia racista y problemática del índice de masa corporal

A lo largo de 2021 , Good Housekeeping explorará cómo pensamos en el peso, la forma en que comemos y cómo intentamos controlar o cambiar nuestros cuerpos en nuestra búsqueda de ser más felices y saludables. Aunque GH también publica contenidos sobre la pérdida de peso y se esfuerza por hacerlo de forma responsable y con respaldo científico, creemos que es importante presentar una perspectiva amplia que permita una comprensión más completa del complejo pensamiento sobre la salud y el peso corporal. Nuestro objetivo no es decirle cómo debe pensar, comer o vivir -ni juzgar cómo decide alimentar su cuerpo-, sino iniciar una conversación sobre la cultura de las dietas, su impacto y cómo podríamos cuestionar los mensajes que se nos transmiten sobre lo que nos hace atractivos, exitosos y saludables.

Dada la diversidad de los seres humanos, es lógico que presionar a todos los individuos para que mantengan los mismos estándares corporales traiga problemas. Sin embargo, la comunidad médica ha hecho precisamente eso en lo que respecta al uso de un simple cálculo: El índice de masa corporal (IMC).

Esta cifra -que pretende ser una estimación de la grasa corporal- se calcula dividiendo el peso de una persona (en kilogramos) por su altura en metros al cuadrado. Este cálculo ha sido el centro de la lucha de Estados Unidos contra la "epidemia de obesidad", un fenómeno cuyos peligros han sido cuestionados por muchos investigadores. Es cierto que nuestro IMC ha ido aumentando paulatinamente en toda la población, lo que ha hecho que muchos miembros de la comunidad médica se preocupen por nuestro mayor riesgo de padecer enfermedades.

¿Qué índice de masa corporal es anorexia? ¿Qué es el índice de masa corporal artículo?

Pero, ¿hasta qué punto es fiable la relación entre un mayor IMC y una mala salud?

En medio de esa angustia, la grasa corporal ha llegado a ser temida como una de las mayores amenazas para la sociedad. Según laOficina de Salud de las Minorías (OHM) del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU., las mujeres negras tienen las tasas más altas de "obesidad" y "sobrepeso" -al menos en la forma en que se definen actualmente esos términos- en comparación con otros grupos en EE.UU. Esto supuestamente significa que tienen más "riesgo" de sufrir colesterol alto, presión arterial alta, enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares.

Pero la correlación con la enfermedad no siempre equivale a la causalidad de la misma, y las investigaciones demuestran que la pérdida de peso no es el remedio eficaz que se ha hecho creer. Dehecho, las dietas crónicas pueden provocar ataques al corazón y derrames cerebrales. Todo esto pone en tela de juicio si las iniciativas generales de pérdida de peso y los temores arraigados al "exceso" de grasa ayudan o perjudican el bienestar de las personas y las comunidades en general. (Pista: lo están perjudicando).

Pero además del hecho de que el IMC no es una gran evaluación de la salud general de una persona o incluso de su composición corporal, la realidad más difícil de digerir es lo que los activistas de la grasa y los investigadores aliados han estado escribiendo durante años: Que este número, tanto en sus orígenes como en su aplicación, es racista.

Si al leer esta última frase piensas: "El IMC es sólo un número. ¿Cómo puede ser racista?" - ponlo sobre la mesa por un momento. Una vez que entiendas cómo el IMC se convirtió en el estándar de salud, te darás cuenta de cómo se ha utilizado, ya sea consciente o inconscientemente, para promulgar prejuicios y discriminación que son perjudiciales para las personas marginadas.

¿De dónde viene el IMC y por qué se creó?

Érase una vez, a mediados del siglo XIX, un belga llamado Lambert Adolphe Jacques Quetelet que se interesaba por el estudio de los rasgos humanos en relación con la delincuencia y la mortalidad. Era muchas cosas -matemático, astrólogo, estadístico- pero no era médico ni experto en salud de ningún tipo. Aun así, le apasionaba averiguar cómo era el "hombre medio" (l'hommemoyen, en francés), una idea que ya insinuaba que algunas personas estaban intrínsecamente por debajo de la media y, por tanto, eran inferiores a otras.

"Si el hombre medio estuviera completamente determinado, podríamos considerarlo como el tipo de la perfección", escribió en su libro Tratado sobre el hombre y el desarrollo de sus facultades. "Y todo lo que difiere de su proporción o condición, constituiría una deformidad o enfermedad... o monstruosidad".

Así que creó el Índice de Quetelet mediante un cálculo que implicaba una relación peso/altura y se propuso determinar "el ideal".

¿Y adivina qué? Recogió sus datos principalmente de hombres blancos europeos. Así que la media de estos datos podría sugerir quién era el hombre europeo blanco "ideal" , pero no el ideal para todos los hombres. Es más, Quetelet nunca pretendió que este índice se utilizara para medir la salud o el bienestar de una persona en absoluto.

"Inicialmente se utilizaba para clasificar a las personas y observar la distribución de una población", dice la doctora Diana Thomas, profesora de matemáticas en West Point, que ha publicado investigaciones sobre el ejercicio y la obesidad. Los promedios de la población no pueden determinar la salud de un individuo, y mucho menos la "perfección" (como si alguna vez pudiéramos, o quisiéramos, cuantificar eso).

Sin embargo, de alguna manera, a finales del siglo XX, las compañías de seguros de salud y de vida adoptaron el Índice de Quetelet para sustituir sus propias tablas de altura y peso (que ya se basaban en estadísticas extraídas de hombres y algunas mujeres blancas, principalmente). Como doctora Sabrina Strings, profesora asociada de sociología en la Universidad de California en Irvine, documenta en su libro Fearing the Black Body: The Racial Origins of Fat Phobia (Temiendo al cuerpo negro: los orígenes raciales de la fobia a la grasa ), las compañías de seguros de salud a principios del siglo XX relacionaban la grasa corporal "excesiva" con un mayor riesgo de enfermedad cardíaca (y todavía lo hacen, aunque la ciencia actual dice que no es tan sencillo).

Esto era importante porque las aseguradoras podían utilizar esta información para determinar la cobertura de una persona. Las aseguradoras podían negarse a cubrir al "sobrepeso", mientras que muchos médicos veían estas "tablas médico-actuariales" como una herramienta rápida para decidir a quién aceptarían como paciente, según Strings.

En 1972, el investigador de la obesidad Ancel Keys, un fisiólogo que estudiaba la dieta, afirmó que tenía la respuesta. Keys y sus colegas realizaron un amplio estudio sobre la gordura, observando a hombres europeos y estadounidenses predominantemente blancos (¿notan un patrón aquí?) y concluyeron que el Índice de Quetelet, o el "índice de masa corporal", como lo llamaron, era superior a las tablas anteriores de altura y peso para medir la grasa del cuerpo de una persona. Y así, el QI fue rebautizado como el IMC que conocemos hoy.

Recapitulemos: Hace unos 170 años, un tipo blanco de Bélgica, que para empezar nunca se interesó por la salud, ideó una proporción que años más tarde fue adoptada por los expertos en salud para decidir si tratar o asegurar a una persona, una proporción que las compañías de seguros y los médicos siguen utilizando hoy en día. Es el ratio que seguimos utilizando para discriminar a los demás y juzgarnos duramente a nosotros mismos. Es la proporción por la que se nos dice que debemos preocuparnos porque la grasa corporal supuestamente nos está matando.

Pero esto no es la verdad.

Todas las razones por las que BMI debería significar "Badly Mistaken Idea".

Actualmente, el IMC de una persona "normal" oscila entre 18,5 y 24,9. Y algunos médicos sostienen que es una herramienta útil, aunque imperfecta. Dicho esto...

• Los límites actuales del IMC se basan en el caucásico "ideal" imaginado y no tienen en cuenta el sexo o la etnia de la persona. Desgraciadamente, estos estrechos criterios no han cambiado en Estados Unidos y se han aplicado en todo el mundo, como en África Central, donde los blancos son la minoría. Sin embargo, algunos países han ajustado sus límites. Porejemplo, China y Japón han definido el "sobrepeso" como un IMC superior a 24 (0,9 menos que el límite de Estados Unidos).
• Los IMC más altos o más bajos pueden ser más saludables para distintos grupos de personas. Un amplio estudio de 2003 publicado en The Journal of the American Medical Association (JAMA), por ejemplo, ha demostrado que los IMC más altos tienden a ser más óptimos para la población negra, y que las mujeres negras no muestran necesariamente un aumento significativo del riesgo de mortalidad hasta un IMC de 37. Un estudio de 2020 sugiere que, si bien un IMC más alto se correlaciona con la grasa "perjudicial" que rodea el corazón de los neozelandeses blancos, no se aplica a los de ascendencia maorí. La doctora Thomas, cuyos padres son indios, ve de primera mano cómo los límites estándar no se ajustan a las experiencias de su propia familia: "Si vas a mi casa, siempre hay alguien que tiene diabetes, siempre hay alguien que tiene la presión arterial alta, y no se parecen a lo que los estadounidenses consideran obeso", dice. "Está bien documentado que hay una mayor incidencia de todos los trastornos metabólicos con un IMC más bajo en el caso de los sudasiáticos" (el Dr. Thomas ha redactado un informe en el que argumenta a favor de unos valores límite distintos para las personas de ascendencia asiática).
• Dado que muchas personas con un IMC más alto están sanas, el IMC puede perpetuar el sesgo del peso. Algunos médicos piensan que limitarse a ajustar los parámetros y a encontrar mejores herramientas para medir la grasa no contribuye a corregir el estigma miope del peso arraigado en las prácticas médicas actuales. En realidad, limitarse a decir que "la obesidad es mala" sin tener en cuenta otros factores genéticos, sociales y ambientales perjudica más que cura. La doctora en trastornos alimentarios María Monge directora de Medicina del Adolescente en el Centro Médico Infantil Dell, ha descubierto que cuando los médicos se centran en exceso en deshacerse de la grasa, a menudo asumen que los pacientes con cuerpos más grandes no están bien. "A muchos de mis pacientes [de cuerpo más grande] les han dicho que no están sanos, pero cuando comprobé sus análisis y signos vitales, todo estaba impoluto", dice el Dr. Monge. "Lo único que estaba fuera del rango considerado 'normal' era su IMC".
• Las personas con cuerpos más grandes tienden a recibir una atención de menor calidad. Cuando la grasa se centra como el problema, los médicos pueden diagnosticar mal o subdiagnosticar los síntomas que experimentan los pacientes. La Dra. Monge recuerda a un paciente que acudió a ella con un bulto en el cuello: Su anterior médico le sugirió que ese bulto estaba ahí porque tenía sobrepeso y, al parecer, la paciente interiorizó la idea de que el médico no le iba a mirar el cuello porque estaba gorda. La Dra. Monge también ha comprobado en sus formaciones que los médicos tienden a pasar por alto cuando las personas con cuerpos más grandes desarrollan anorexia u otros hábitos alimentarios peligrosamente restrictivos.
• Centrarse demasiado en el peso puede fomentar hábitos alimentarios perjudiciales. La respuesta habitual a la gordura es recomendar una dieta, bajo el supuesto de que perder peso es un objetivo saludable porque también podría prevenir el riesgo de desarrollar, por ejemplo, un trastorno metabólico como la diabetes. Sin embargo, según el Dr. Monge, en algunas personas las dietas pueden fomentar hábitos alimentarios desordenados y patrones de inanición que aumentan el riesgo de diabetes.
• El sesgo del IMC y el peso puede disuadir a las personas de mayor tamaño de buscar atención médica, lo que conduce a peores resultados de salud. Con demasiada frecuencia, los pacientes con cuerpos más grandes se sienten juzgados, no vistos, incomprendidos y no tomados en serio, lo que desanima a muchos incluso a acudir al médico en primer lugar. Algunos dicen que ésta es la razón por la que un IMC elevado se correlaciona con la enfermedad.
• El estigma del peso provoca estrés crónico. El prejuicio inherente que alimenta la "lucha contra la obesidad" está resultando perjudicial. Las personas con cuerpos más grandes son discriminadas no solo en la medicina, sino en el lugar de trabajo, la moda y otras esferas. En un análisis de 2016 de los datos recogidos de más de 21.000 adultos estadounidenses en la Encuesta Epidemiológica Nacional sobre el Alcohol y las Condiciones Relacionadas, el estigma del peso se ha asociado con mayores tasas de enfermedades del corazón, úlceras de estómago y colesterol alto, independientemente del IMC. Está claro que nuestra exposición a la cultura de la dieta y el privilegio de la delgadez tiene un gran impacto en nuestro bienestar.
• Hay mejores predictores del estado de salud. "Uno de los mayores predictores de los resultados de la salud es el estatus socioeconómico", dice Kim Gould, MS, LMFT, terapeuta, entrenadora personal de Health at Every Size y propietaria de Autonomy Movement: "El estatus socioeconómico nos dice si podemos pagar la atención sanitaria, si tenemos acceso a tratamiento médico, a alimentos nutritivos y a oportunidades para mover nuestro cuerpo. También determina nuestra calidad de sueño y lo altos que son nuestros niveles de ansiedad. Si nuestros cuerpos están en estado de lucha o huida y hay cortisol bombeando por nuestros sistemas a largo plazo, eso es destructivo".

Por qué el IMC es especialmente discriminatorio para las mujeres negras

Como se ha mencionado anteriormente, los expertos de la OMH sugieren que las mujeres negras son algunas de las que corren más "riesgo" de padecer "enfermedades relacionadas con la obesidad", como la diabetes y el colesterol alto, porque suelen tener un IMC más elevado.

Pero estas evaluaciones de salud no suelen tener en cuenta cómo el estrés crónico, la desigualdad económica y el racismo institucionalizado afectan a las mujeres negras en Estados Unidos, según Strings. Este doloroso olvido está muy arraigado en nuestra historia. En su libro describe cómo la idea de culpar a la gordura de los problemas de salud de las mujeres negras se hace eco de la pseudociencia del siglo XIX que afirmaba que las mujeres negras acabarían muriendo debido a su "apetito animal" y a su "tamaño desmesurado".

Este tipo de pensamiento nubla los problemas sistémicos que afectan a la salud de las mujeres negras. Porejemplo, las mujeres BIPOC viven de forma desproporcionada en desiertos alimentarios y zonas con sistemas de aire y agua contaminados, todo lo cual puede contribuir al desarrollo de enfermedades crónicas. Mientras tanto, muchas mujeres negras carecen de acceso a una atención sanitaria de calidad y a un seguro médico. Este tipo de pensamiento también inculca una intolerancia a la diversidad racial y física que frena nuestra capacidad de cuidar realmente de los demás.

"Cuando hablamos de salud en comunidades marginadas, tenemos que conocer los problemas de salud sobre el terreno", dice Strings. "Tenemos que entender su contexto, sus historias, y luego tenemos que trabajar con ellos para mejorar su salud. No es necesario que tengamos un enfoque descendente [como las categorías de IMC] que sirve para estigmatizar. En su lugar, podemos pensar en formas de atender a las personas sin hacerles sentir que tienen que cambiar lo que son fundamentalmente."

Entonces, ¿qué hacemos con el IMC?

Dado que el IMC está muy arraigado en la práctica médica actual, ha llegado para quedarse por el momento. El Centro de Control y Prevención de Enfermedades (CDC) describe actualmente el IMC como una "herramienta barata y fácil" para detectar riesgos para la salud, aunque también afirma claramente que "no diagnostica la grasa corporal ni la salud de un individuo."

Afortunadamente, cada vez hay más médicos que se dan cuenta de que el IMC no es necesario. Por ejemplo, los médicos informados por Health at Every Size (HAES) y otros profesionales de la salud que practican la aceptación de la grasa tienden a examinar las necesidades de sus pacientes a través de medidas más fiables como la presión arterial, el colesterol y otros biomarcadores.

Según la Dra. Monge, a menudo ni siquiera es necesario medir el peso de un paciente para ofrecerle una atención de calidad, salvo en casos muy concretos (como si el peso afecta a la medicación de una persona). Incluso en ese caso, los médicos pueden enfocar el proceso para no avergonzar o provocar a sus pacientes que han pasado por años de fobia a la grasa, dice.

Si crees que tu médico no es el más atento a estas conversaciones y te gustaría ver a otro médico, puedes buscar en el directorio de HAES o en la lista de profesionales de la Asociación para el Tamaño y la Diversidad. Pero si quieres (o necesitas) quedarte con tu médico, normalmente hay espacio para tener una discusión sobre cómo te gustaría ser tratado. Una cosa que puedes hacer es pedir un análisis de sangre (si no se ha pedido ya) para asegurarte de que tu médico no está confundiendo tu peso con tu salud. También puedes pedirle a tu médico que se abstenga de compartir tu peso contigo si la cifra te angustia.

"A veces la gente tiene pequeñas tarjetas que lleva a las visitas sanitarias y dice: 'Prefiero que no me pesen. Pero si cree que es necesario para algo que necesita, por favor, no comparta mi peso conmigo'", dice el Dr. Monge.

El resultado final: Independientemente del lugar que ocupe en el espectro del peso, sepa que, cuando se trata de su bienestar, su peso no determina su salud, y que el IMC se ha utilizado para un montón de tonterías.