Hay un grupo de cenas que anima a la gente a hablar de su dolor

Un lunes por la noche en septiembre, cuando el aire aún era espeso por el verano, me uní a otras ocho mujeres a través de un videochat de Zoom para hablar de un hecho desafortunado que teníamos en común: éramos huérfanas, ya que habíamos perdido a nuestros padres. La muerte de mi madre en julio de 2019 había sido esperada; tenía la enfermedad de Alzheimer y un montón de otras enfermedades en curso. La muerte de mi padre fue diferente. Se cayó y se rompió la cadera justo cuando la pandemia empezaba a afectar a la ciudad de Nueva York, donde vivía. Contrajo el COVID-19 en el centro de rehabilitación donde estaba convaleciente y murió 12 días después de su accidente.

La última vez que estas mujeres se reunieron, antes de que yo me sentara, trajeron fotos: de los padres el día de su boda, de un padre asando en su barbacoa, de una madre y una hija abrazándose. Esta vez, la conversación se centró en el significado de la ausencia de nuestros padres, en cómo era la vida sin ellos y en la experiencia de ver cómo el dolor de los miembros de la familia ampliada se desvanecía lenta y dolorosamente mientras el nuestro permanecía constante. Estábamos aquí, hablando de nuestra tristeza de un modo que rara vez teníamos la oportunidad de hacer de otro modo, gracias a una organización sin ánimo de lucro llamada The Dinner Party.

El grupo fue fundado hace seis años por Lennon Flowers y Carla Fernández, que entonces tenían 20 años y luchaban contra el dolor de la pérdida de un padre. Lennon soñaba con dedicarse al teatro cuando, justo al entrar en la universidad, a su madre le diagnosticaron un cáncer. En lugar de trasladarse a una ciudad más grande para avanzar en su carrera, Lennon se quedó en Carolina del Norte para ayudar a cuidar a su madre. Tres años después de la muerte de su madre, en 2010, se trasladó a Los Ángeles y conectó con Carla, cuyo padre había fallecido.

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Con el tiempo, los dos amigos conocieron a otros veinteañeros y treintañeros que habían perdido a sus seres queridos a una edad temprana, y una noche se reunieron para cenar y compartir sus historias. "Todos éramos los primeros en nuestras comunidades en experimentar la pérdida", dice Lennon. "La conexión fue poderosa". El grupo creció y se multiplicó, generando grupos especializados para personas que habían perdido amigos, hermanos o parejas o que habían sufrido la pérdida por suicidio. Recientemente, en asociación con OptionB.Org de Sheryl Sandberg, The Dinner Party amplió su alcance a más edades y tipos de pérdida.

Según el censo de Estados Unidos, alrededor del 10% de los adultos menores de 40 años han perdido a ambos padres. Aunque las personas de la generación del milenio y de la primera generación Z a las que The Dinner Party sirve principalmente son independientes o están en camino de serlo, no tienen muchas salidas para su dolor: "Hay campamentos de verano para niños en duelo, y grupos de duelo", dice Lennon, que ahora tiene 35 años. "Pero lo más probable es que alguien de nuestra edad sea el más joven del grupo". Y el dolor puede golpearles en momentos inesperados de formas que sus compañeros no siempre pueden entender. Como la primera vez que nadie les recoge en el aeropuerto tras un largo viaje, o cuando muere una mascota de la infancia. Las cenas dan a los afligidos tiempo y espacio para hablar específicamente de su dolor con otras personas que pueden relacionarse. "La magia de estas cenas es que, si empiezo a llorar, no me ponen esos ojos de compasión", dice Kristina Hayes, de 35 años, una productora de televisión en Atlanta cuya madre murió en 2016 y que forma parte de dos mesas para personas de color. "La gente dice: 'Lo entiendo'".

Desde 2014, The Dinner Party ha acogido a 10.000 participantes, y ahora hay 4.000 "fiesteros" habituales en más de 100 ciudades y en países tan distantes como Israel y Australia. En las cenas presenciales, todo el mundo colabora, desde traer una guarnición hasta servir el vino. "Las mesas para cenar son familiares para todo el mundo", dice Lennon. "Cuando no sabes qué decir, coges un vaso o un tenedor".

Mandy Owen, de 38 años, perdió a su padrastro de cáncer cuando estaba en el instituto. Unos años después, su madre se suicidó. Mandy desconfiaba tanto del estigma que rodea al suicidio que nunca hablaba públicamente de él. Entonces acudió a una Dinner Party para un proyecto de trabajo -su empresa colaboraba con la organización-: "Llevaba 11 años contándole a la gente que mi madre había fallecido", dice Mandy, que ahora trabaja en The Dinner Party, "pero aquí estaba, frente a este grupo de desconocidos, y por primera vez no sentí vergüenza al compartir el hecho de que mi madre se había suicidado. Me sentí vulnerable y muy asustada. Pero al mismo tiempo, me sentí segura".

Cuando la pandemia llegó en marzo y quedó claro que las cenas en persona ya no eran una opción, la organización cambió a las videollamadas. Lennon se mostraba escéptica ante la posibilidad de que la gente pudiera mantener conversaciones auténticas en un espacio virtual y dudaba de que la calidez de sentarse entre otros y "partir el pan" pudiera reproducirse en una pantalla. Nunca esperó que el número de grupos creciera y, sin embargo, The Dinner Party ha añadido 60 nuevas mesas desde marzo, así como muchos grupos nuevos, incluidos los de personas que han perdido a sus seres queridos por homicidio o adicción. Una de las razones de la explosión de participación es que la geografía ya no es un problema, ya que los invitados de costa a costa pueden unirse a la misma convocatoria. Otra razón es la necesidad. Más allá del hecho de las casi 200.000 muertes relacionadas con el COVID-19 en Estados Unidos, "algo de estar atrapado en casa acentúa el dolor", dice Lennon. El Dinner Party, incluso sin una comida en persona, ofrece un apoyo único.

"Somos un grupo que está dispuesto a presentarse pase lo que pase", dice Jennifer Azlant, de 37 años, de Venice (California). Al igual que las familias encontraron una forma de conectarse durante la pandemia, también lo hicieron las personas que habían perdido a sus familiares. Para Kristina, las mesas online han sido incluso más satisfactorias que las presenciales. Le encantaba reunirse en la vida real, pero a veces las cenas no se producían con regularidad. Ahora las mesas virtuales se ofrecen hasta una vez a la semana: "Es como pasar el rato con personas que nunca has conocido y que se sienten como amigos", dice.

En el grupo de huérfanos al que me uní en septiembre, Jennifer, que perdió a su padre por un cáncer de pulmón a los 20 años y a su madre por complicaciones de salud mental hace dos años, compartió lo diferentes que eran sus nociones de hogar y familia de las de sus compañeros. El año pasado sobrevivió a otro trauma en su familia, que la obligó a buscar nuevos niveles de independencia, resistencia y apoyo. Sin padres, abuelos, primos, tíos o tías, explica, ha desarrollado estrechos vínculos con su familia de la Cena. "Sé que todo el mundo se enfrenta a la pérdida", dice. "Pero yo empecé pronto".

Cuando otro miembro del grupo, Kate Daniels, diseñadora de interiores de 31 años, perdió a su madre el año pasado, se trasladó del norte de Virginia a San Diego. Ahora está volviendo a mudarse, con la esperanza de que estar cerca de sus hermanos "me haga sentir menos sola en el mundo". Estar en San Diego "no me parece bien", dice. "Pero también me preocupa que ningún lugar me parezca bien".

Como madre de mediana edad de un preadolescente, mi experiencia de duelo difiere en algunos aspectos de la de los demás miembros de la Cena de los Huérfanos. Por un lado, soy un poco mayor, pero me duele igual la pérdida de mis dos padres. No se me permitió estar con mi padre antes de que muriera. Estaba solo, y la última imagen mental que tengo de él es su cara llorando en la pantalla de mi teléfono una hora antes de que su corazón se detuviera.

Además, las mujeres del grupo a veces se preocupan por cómo decirle a la gente con la que acaban de empezar a salir que sus padres han muerto, porque no quieren parecer necesitadas o perjudicadas. (Una mujer de mi videochat, Hayley Rein, de 23 años, dijo al grupo: "A veces sólo digo que mis padres están en Long Island", refiriéndose al lugar donde están enterrados sus padres). Pero lo que todos tenemos en común es que a menudo nos sentimos olvidados por amigos y familiares que no han tenido que lidiar con ese dolor.

Algunas personas que estuvieron muy presentes para la madre de Kate Daniels cuando estaba enferma y moribunda ahora rara vez llaman a Kate o a sus hermanos para saber cómo están. Para Lise Smith (su nombre ha sido cambiado por razones de privacidad), una abogada de Toronto cuyos padres habían muerto cuando ella tenía 27 años, el dolor aparece en momentos inesperados: "Una de mis amigas se toma muy en serio lo de llevar una máscara, cosa que yo también hago", dice, "pero para ella es porque está preocupada por sus padres, y cada vez que saca el tema, me siento un poco triste. Ojalá pudiera estar preocupada por los míos".

En cuanto a mí, me encanta que mis amigos me digan lo estupendos que eran mis padres: a los 95 años, mi padre seguía ejerciendo la medicina y acudiendo a todas las obras de teatro nuevas de la ciudad, y tenía una novia casi 25 años menor que él. Pero luego mis amigos cambian de tema. Ya han tenido suficiente antes de que yo haya tenido la oportunidad de decir algo sobre lo que siento.

Como mis pérdidas son bastante recientes, todavía no he procesado todo su impacto. Pero cuando Hayley, que perdió a su madre y a su padre a los 19 años, mencionó en Zoom que no tenía padres a los que consultar sobre dónde estudiar derecho, me di cuenta de que yo también tenía problemas para tomar algunas decisiones en la vida. Incluso como esposa y madre, seguía pensando que la opinión de mis padres era la última palabra en cualquier decisión importante de la vida; no siempre los había consultado, pero tenerlos allí había marcado la diferencia. Ahora me sentía paralizada, algo que no había entendido del todo hasta esta discusión.

A pesar de que estas conversaciones pueden sonar devastadoras para alguien que no ha experimentado la pérdida, no está (todavía) afectado por ella o no está preparado para afrontarla en su totalidad, son un bálsamo para las personas que participan en ellas. "Mucha gente me atribuye ser fuerte", dice Jennifer Azlant. "Pero nadie elige este tipo de supervivencia".

El otoño pasado, Jennifer se puso en contacto con la cofundadora de Dinner Party, Carla Fernández, para confirmar que estaba capacitada para asistir a una reunión: "Había sobrevivido a tantas capas complicadas de pérdida y marcado tantas casillas en el formulario de admisión, que no estaba segura de dónde encajaría", dice. En lugar de pedir ayuda, se ofreció a ayudar a los demás compartiendo los conocimientos del trabajo terapéutico y la investigación individual que había realizado. Pero Carla no lo aceptó. Dice Jennifer: "Le pregunté cómo podía contribuir, y se limitó a decirme: 'Deja que te retengamos un

minuto'".

La Cena de gala la ha mantenido desde entonces.

Grupos de Buen Dolor

Con más de 4.000 miembros activos en más de 100 ciudades, The Dinner Party ayuda a poner en contacto a personas que han sufrido una pérdida, aunque de momento de forma virtual. "Lo vemos como una forma de construir una familia cuando no se tiene necesariamente una", dice el cofundador Lennon Flowers.

Aquí hay otros tres recursos que pueden ayudarte en el camino.

opción b

Fundado por Sheryl Sandberg tras la muerte de su marido, este grupo ayuda a las personas a desarrollar la resiliencia, tanto frente a la adversidad como en su vida cotidiana.

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red de recursos de duelo

Tanto los que han perdido a un ser querido como los profesionales que atienden a los afligidos pueden obtener ayuda para encontrar recursos gubernamentales, así como servicios de ayuda en caso de crisis y mucho más.

Más información

pérdida moderna

Conéctese a través de historias personales que exploran la compleja experiencia del duelo, y encuentre eventos, recursos y ayuda logística para afrontar las diversas facetas de la pérdida. Leer más

Este artículo apareció originalmente en el número de noviembre de 2020 de Good Housekeeping. Suscríbase a Good Housekeeping aquí.