Soy trabajadora social y me enfrento a las nuevas realidades de mi trabajo durante la pandemia de coronavirus

Kunbi Oluwasusi, de 31 años, es una trabajadora social médica itinerante, cuyo último contrato la situaba en el norte de California. A pesar de la explosión de pacientes de COVID-19 en los hospitales de Estados Unidos, el contrato de Kunbi no se renovó el 1 de mayo, y actualmente se enfrenta al desempleo.

Como trabajador social itinerante, uno espera tener que enfrentarse a muchas situaciones difíciles. Al fin y al cabo, la mayor parte del tiempo trabajo para garantizar que mis pacientes reciban ayuda para salir de situaciones graves; los casos rutinarios en mi campo pueden parecer una verdadera crisis. Estoy acostumbrada a hacer lo mejor que puedo para mantener a mis pacientes (y a veces a mí misma) a salvo. Hay un dicho en el trabajo social: "Hay que reír para no llorar". Pero admito que últimamente me cuesta más encontrar la alegría, sobre todo porque nunca pensé que me pillarían desprevenida las circunstancias desafiantes: nunca esperé lo que una pandemia mundial podría significar para los pacientes a los que atiendo.

Pasé la primera mitad de la pandemia hasta ahora trabajando como trabajadora social en un hospital del norte de California en una misión, no muy lejos de donde parece que el brote se afianzó en Estados Unidos. Trabajé para proporcionar apoyo y defensa a todas las personas del hospital que lo necesitaban; desde los bebés que se encontraban pasando sus primeros días en la UCIN, hasta los ancianos que se encontraban al final de su vida. También seguí atendiendo a quienes se enfrentaban a problemas como la falta de vivienda o el abuso de sustancias, cuestiones que se sentían doblemente urgentes durante una época en la que las órdenes de alejamiento social se extendían por el estado antes que en la mayoría de los demás lugares del país.

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Trabajé para facilitar cualquier cosa que necesitaran después de dejar el cuidado del hospital: derivación a un refugio o a una clínica de salud mental, acceso a una despensa de alimentos, bienes de una oficina de asistencia gubernamental, ingreso en un centro de rehabilitación o servicios de cuidados paliativos. Las organizaciones comunitarias de la región me ayudaron a prestar un mejor servicio a la población durante mi estancia en el hospital, contribuyendo a aliviar el impacto que el COVID-19 tenía en los pacientes.

Pero eso no significaba que mi función fuera un paseo. De hecho, casi todos los procesos se veían afectados por los nuevos riesgos que la interacción con nuestros pacientes ponía de manifiesto.

Esperaba que mis pacientes fueran capaces de sentir mi empatía a través del lenguaje corporal y el tono de voz.

Tuve la suerte de que me colocaran en un hospital que disponía de más material y capacidad para realizar pruebas de COVID-19 a los pacientes con bastante regularidad. Pero también teníamos que racionar el equipo de protección personal (EPP) para nuestro propio personal, así como para los médicos de urgencias, las enfermeras y otro personal. La sala de urgencias, un área en la que me encontraba trabajando ocasionalmente, estaba dividida entre los que experimentaban síntomas gripales y los que no. Mi equipo se "apiñaba" a diario para abordar todos estos cambios y, en algún momento, yo misma me sometí a una revisión de los síntomas todos los días antes de entrar en el hospital. La ansiedad nunca había sido tan alta como durante esas primeras semanas, sobre todo porque el EPI era escaso.

También tuvimos que adaptarnos a las nuevas realidades de nuestros pacientes. Normalmente, cuando nuestros pacientes son dados de alta, utilizamos varios métodos de transporte para llevarlos a donde necesitan ir. Sin embargo, con los pacientes de COVID-19 en particular, contratábamos empresas que higienizaban sus vehículos de forma rutinaria, al menos una vez entre todos los viajes. Llevar a mis pacientes a un lugar seguro después de haber librado sus batallas en el hospital era un reto en sí mismo.

Pero incluso el simple hecho de reunirse con estos pacientes se convirtió en un reto. Como el hospital acabó exigiendo que lleváramos EPI cuando nos reuníamos con los pacientes, me encontré intentando transmitir empatía desde detrás de una máscara. Mi trabajo implica hablar con personas que se encuentran en un estado muy delicado, especialmente ahora. Día tras día, esperaba que estos pacientes fueran capaces de sentir mi empatía a través de mi lenguaje corporal y mi tono de voz, ya que no podían ver mi expresión detrás de la máscara.

Me gustaría que las familias pudieran estar juntas para consolarse mutuamente.

Siempre nos esforzamos por mantener el ánimo de los demás, pero algunos de los retos a los que se enfrentaron nuestros pacientes me pasaron factura. La pandemia ha provocado la necesidad de que los proveedores de atención sanitaria sean más precavidos cuando se trata de las familias; yo misma sé que probablemente estuve expuesta al COVID-19 en el hospital todos los días, y las batas y las máscaras están reservadas en gran medida a las enfermeras y los médicos.

A finales de marzo, había un paciente en la unidad de cuidados intensivos que había sufrido un infarto masivo; estaba intubado y conectado a un respirador. La familia de este hombre fue notificada inmediatamente de que iba a fallecer pronto, pero debido a las restricciones de distanciamiento social en todo el hospital, sólo se permitió la entrada de dos personas a la vez en la habitación para despedirse. Me hubiera gustado que toda la familia hubiera podido estar junta en la habitación para consolarse mutuamente.

Por suerte, no me ha afectado demasiado la propagación de la enfermedad, ni tampoco a ninguno de mis colegas que trabajaban en ese momento. Pero me preocupa mi propia familia. Aunque me crié en el condado de Orange (Nueva York) en mi adolescencia, mis padres se han mudado recientemente al Bronx. Mi madre también trabaja en primera línea como farmacéutica para un hospital psiquiátrico estatal, y mi padre es un abogado autónomo que se está adaptando a las nuevas realidades. Mi madre ha hecho todo lo posible para evitar el contagio en casa, y mis padres se han mantenido a salvo hasta ahora.

Sin embargo, no puedo dejar de preocuparme por ellos, ya que mi tía y mi tío han contraído COVID-19, recuperándose hasta ahora fuera del hospital. Sin embargo, tengo la suerte de poder conectar con ellos y apoyarlos desde la distancia, algo que no ocurre con los pacientes a los que ayudé a salir del hospital. No pude cerrar el círculo con los pacientes con los que trabajé durante marzo y abril.

La situación es difícil para los profesionales de la salud que viajan, en más de un sentido.

El hecho de que todo el mundo practique el distanciamiento social es bueno, pero también significa que los que no están gravemente enfermos se han animado a mantenerse alejados del hospital, lo que significa que nuestro censo general es menor. No dejé de trabajar con los pacientes porque quisiera hacerlo: Mi contrato no se prorrogó debido al bajo volumen de pacientes, y actualmente estoy en paro. El bajo volumen de pacientes acabó traduciéndose en una menor necesidad de personal, incluidos los viajeros como yo.

Los horarios de muchas enfermeras, trabajadores sociales y enfermeras gestoras de casos con personal permanente se veían afectados por el bajo censo. En abril, mi carga de casos disminuyó significativamente, ya que los hospitales pasaron a ser esenciales sobre todo para los pacientes de COVID-19.

Dicho esto, no elegí mi profesión por capricho. Haber podido trabajar durante la pandemia de COVID-19 me recordó por qué elegí dedicar mi carrera al trabajo social. A pesar de los riesgos inherentes, ni siquiera pensé que mi trabajo me pusiera en peligro, y sigo queriendo ayudar y apoyar a la gente en todo lo que pueda. Esta situación me recordó lo inspirador que es ir a trabajar cada día con profesionales que realmente lo dan todo por los que les rodean.