Cómo recuerda el cuerpo los traumas

Amy Orr estaba viendo la televisión una noche hace tiempo cuando sintió un dolor punzante en la parte superior del abdomen. Unos días más tarde, el dolor continuaba, por lo que acudió a urgencias, donde los médicos sospecharon de la existencia de cálculos biliares. Pero las pruebas no fueron concluyentes, así que le dieron analgésicos y la enviaron a casa. El dolor desapareció esa noche, pero volvió a aparecer una y otra vez durante meses. Acabó en urgencias docenas de veces, y nadie pudo averiguar por qué. Con el paso del tiempo, perdió más de 20 kilos y tantos músculos que apenas podía caminar.

"Lloraba todo el tiempo porque me debilitaba en todos los sentidos: física, mental y emocionalmente", recuerda Amy, una editora de 36 años de Waterloo (Canadá). Después de un año de tormento, otro grupo de médicos diagnosticó por fin la vesícula infectada que otros habían pasado por alto. Amy fue operada y el dolor cesó.

Por desgracia, ese no fue el final de los problemas de Amy. A menudo tenía pesadillas en las que se veía atrapada en situaciones en las que le hacían daño de forma que no podía controlar. Se volvió obsesiva con la regulación de su dieta, el sueño y el ejercicio, con la esperanza de que al tomar las riendas se evitaría el dolor. Y cualquier dolor -incluso un corte de papel- la lanzaba a un ataque de pánico tembloroso e hiperventilado. "Cuando me quemé levemente la mano en la estufa, mi marido tuvo que impedir que llamara a una ambulancia, ya que pensaba que el dolor de la mano significaba que el dolor abdominal había vuelto y que iba a morir", dice Amy. "Mis reacciones eran irracionales".

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Cuando se lo contó a su terapeuta, la mujer dijo que Amy sufría un trastorno de estrés postraumático, o TEPT. "Pensé: "No, eso es muy dramático. Eso sólo te pasa cuando estás en la guerra o te atacan violentamente", dice Amy. Pero a medida que sus problemas emocionales se intensificaban, se dio cuenta de que podía rastrearlos hasta su año de dolor y ansiedad. Tras meses de terapia, en los que tuvo que tomar conciencia de sus síntomas de TEPT y volver a aprender cómo funcionaba su cuerpo, pudo volver a la normalidad.

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Los traumas siempre han formado parte de la vida, pero con los tiroteos masivos, los huracanes horribles y el movimiento #MeToo que llevó la agresión sexual a la conversación principal, estamos viendo cómo las experiencias emocionales intensas pueden perseguir a las personas años después. Muchos expertos creen que la pandemia del COVID-19 y otros aterradores acontecimientos actuales tendrán también efectos traumáticos duraderos.

La influyente referencia sobre psiquiatría conocida como DSM-5 dice esencialmente que sólo las personas que sufren lesiones graves, tienen una experiencia cercana a la muerte, son testigos de una muerte o experimentan violencia sexual pueden tener TEPT. Sin embargo, muchos de los que estudian el trauma saben que puede ser el resultado de muchas situaciones diferentes. Cualquier acontecimiento (o serie de acontecimientos) que te lleve a ver tu vida en términos de "antes" y "después" puede causar graves efectos en la salud mental, dice la doctora Rachel Yehuda, profesora de psiquiatría y neurociencia en la Escuela de Medicina Icahn del Monte Sinaí. Y es probable que algo así nos ocurra a cada uno de nosotros en algún momento, dice el doctor James Gordon, fundador y director ejecutivo del Centro de Medicina Mente-Cuerpo y profesor clínico de psiquiatría y medicina familiar en la Facultad de Medicina de Georgetown: "Estar en una relación o un entorno laboral estresante o abusivo es traumático. También lo es perder a un ser querido, padecer una enfermedad grave o enfrentarse a la discriminación", dice el Dr. Gordon, autor de The Transformation: Discovering Wholeness and Healing After Trauma (La transformación: descubrir la plenitud y la curación después del trauma). "A veces se supera el trauma sin dejar residuos, pero otras veces las reacciones continúan mucho después de que la amenaza haya pasado".

Hace años, se esperaba que las personas que se enfrentaban a shocks angustiosos "lo superaran". Los soldados volvían de la guerra y nunca hablaban de lo que habían visto. A las mujeres que habían dado a luz a niños muertos se les aconsejaba que tuvieran rápidamente otro hijo. Ahora se comprende cada vez más que, para recuperarse adecuadamente, hay que permitir que tanto la mente como el cuerpo

procesen lo ocurrido y acepten que, en cierto modo, pueden cambiar para siempre, dice Yehuda.

Algunos síntomas del trauma, como la ansiedad, las pesadillas, el insomnio y/o la depresión, pueden aparecer inmediatamente. Pero si no se trata adecuadamente, una experiencia traumática puede ponerte en riesgo de padecer también enfermedades físicas crónicas. De hecho, un estudio publicado en la revista JAMA Internal Medicine descubrió que las mujeres cuya primera experiencia sexual fue una violación tenían más probabilidades de padecer endometriosis y enfermedad inflamatoria pélvica más adelante que otras mujeres. El Dr. Gordon ha visto cómo los supervivientes de un trauma desarrollan enfermedades cardíacas, trastornos autoinmunes y problemas digestivos que de otro modo no habrían padecido. Además, las personas que viven una experiencia angustiosa tienen más probabilidades de abusar de las drogas o el alcohol, sufrir un trastorno alimentario o incluso morir por suicidio.

Todo esto se debe a que el trauma tiene un poderoso impacto en el sistema nervioso. Todos estamos familiarizados con las respuestas de lucha o huida ante el estrés, que nos ayudan a luchar o a huir de un enemigo, pero un acontecimiento traumático lo eleva a un nivel extremo. Más tarde, al recordar la situación o si hay incidentes continuos (por ejemplo, ver a un jefe abusivo todos los días), el cuerpo vuelve a acelerar, lo que puede conducir a la inflamación y otros daños.

Si no es posible ni luchar ni huir, los expertos saben ahora que otra posibilidad es la congelación. Imagínese un ratón que huye de un gato pero que ahora está atrapado en sus fauces. La respuesta de congelación produce endorfinas que adormecen el dolor y ayuda al animal (y a nosotros, los humanos) a separarse o disociarse psicológicamente del terror. Por eso puedes oír a alguien decir que "abandonó su cuerpo" durante una situación horrible.

Las respuestas de estrés excesivas durante un trauma también pueden impedir que el recuerdo de ese episodio se almacene de la forma lógica habitual. En su lugar, se introducen fragmentos de forma fragmentaria. Por eso alguien que describe una agresión sexual puede no recordar lo que estaba haciendo justo antes del ataque, pero puede describir con detalle el tono de la voz del agresor o cómo olía su aliento, dice el doctor Gordon. También es la razón por la que sensaciones similares (como un pequeño dolor, en el caso de Amy) pueden hacer que el cerebro reaccione de forma exagerada.

En algunos casos, los sucesos traumáticos pueden ser tan abrumadores que la mente puede suprimirlos de modo que la persona ni siquiera recuerda que ocurrieron. En su libro The Body Keeps the Score (El cuerpo lleva la cuenta), el psiquiatra Bessel van der Kolk, fundador y director médico del Trauma Center de Brookline (Massachusetts), afirma que esa amnesia protectora explica probablemente por qué tantos adultos recordaron de repente haber sufrido abusos por parte de sacerdotes cuando eran niños después de que se hiciera público el escándalo eclesiástico.

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Rachel (apellido no revelado), instructora de yoga de unos 50 años, está familiarizada con este tipo de memoria reprimida. A lo largo de su vida, Rachel se había sentido ocasionalmente deprimida, aunque se repetía a sí misma que su vida era buena. También se sentía a menudo insegura e irracionalmente insegura de su cuerpo y le costaba confiar en la gente. Hace dos años, tras romper a llorar inexplicablemente en la consulta de un médico, decidió acudir a un terapeuta. Fue entonces cuando empezó a recordar cómo su madre se ensañaba con ella sin previo aviso, le gritaba o golpeaba y la llamaba regularmente fracasada y decepcionada. "Es tabú pensar mal de tu madre, así que no lo hice", dice Rachel. Con el tiempo, trabajando con la terapeuta y escribiendo su historia para tomar posesión de ella, pudo liberar su depresión y sus dudas.

Esto no sucede de la noche a la mañana -y puede ser necesario probar y equivocarse para encontrar el tratamiento adecuado-, pero existen terapias eficaces. También es importante recordar que, aunque superar un trauma puede ser doloroso, no debe ser una carga que lleves solo. Con ayuda, es probable que un día mires hacia atrás y pienses: "He sobrevivido a eso y soy fuerte y puedo manejar lo que venga".

Cómo curar el trauma

Cada persona responde de manera diferente a los tratamientos, pero aquí hay algunos que vale la pena discutir con un profesional:

• Pruebe la terapia específica para el trauma: Ciertas terapias pueden liberar recuerdos y emociones atrapados. Existe la Terapia de Exposición Prolongada, durante la cual se reexperimenta el trauma mientras un terapeuta te guía para que te mantengas conectado a tierra; la Desensibilización y Reprocesamiento por Movimientos Oculares (EMDR), en la que un terapeuta utiliza una técnica de enfoque externo para ayudarte a procesar los recuerdos; y la Reducción del Estrés Basada en la Atención Plena (MBSR), un programa que te entrena para volver al momento presente.
• Meditar: La meditación puede atenuar su reacción de lucha o huida, ayudarle a pensar con claridad y reconstruir las conexiones cerebrales.
• Hacer ejercicio: Algunos expertos sugieren hacer yoga o caminar; el Dr. Gordon prefiere una técnica creada por él en la que se sacude vigorosamente todo el cuerpo durante cinco minutos, se para y se nota la quietud durante los tres siguientes, y luego se baila con música durante otros cinco.
• Coma de forma diferente: Las sustancias químicas que el cuerpo produce durante un evento angustioso pueden

  dañar los intestinos y alterar las bacterias intestinales, dice el Dr. Gordon. Esta puede ser la razón por la que el síndrome del intestino irritable es un síntoma común del TEPT. Es conveniente que te apoyes en proteínas, verduras y frutas curativas.
  

• Busque apoyo: La soledad y el aislamiento dan poder al trauma, así que busca un grupo de apoyo y acércate a conocidos que hayan pasado por algo grande.

La crisis del COVID-19 ha hecho que la vida sea más difícil para todos, especialmente para aquellos que luchan contra una enfermedad mental. Visite la Guía de Recursos e Información sobre COVID-19 de NAMI para obtener más consejos. Para más información sobre el TEPT, visite la Alianza del TEPT.