¿Son los psicodélicos la próxima gran cura?

En los últimos años, los estudios han descubierto que las drogas psicodélicas pueden aliviar la depresión intratable, acabar con las adicciones y aumentar la sensación de bienestar y alegría general. Se podría pensar que esto haría que los científicos y los fabricantes de drogas pusieran el grito en el cielo.

Pero aunque los investigadores médicos y los sujetos de sus estudios que han encontrado alivio están tranquilamente esperanzados, también saben que puede haber campos de minas por delante. Esto se debe a que estamos hablando de LSD, hongos mágicos y sus parientes de la contracultura, sustancias que se han evitado durante más de 50 años y que siguen siendo en gran medida ilegales.

Las medicinas psicodélicas, que también incluyen el peyote, la ayahuasca y a veces también la MDMA (también conocida como la "droga del amor", el éxtasis o Molly), se estudian cada vez más en universidades de prestigio para una serie de males. En el sitio web de ensayos clínicos del gobierno figuran actualmente más de cien estudios sobre la psilocibina

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y el LSD, y donde antes era difícil reclutar gente para participar, los investigadores dicen que la gente está levantando la mano con entusiasmo.

La razón: los estudios realizados, aunque preliminares, han sido nada menos que sorprendentes. En el caso de la depresión, la ansiedad, las adicciones y los trastornos alimentarios, "personas que han sufrido durante décadas han logrado un cambio sustancial después de este tratamiento", generalmente tras sólo una o tres dosis en un entorno de apoyo, dice la doctora Natalie Gukasyan, directora médica del Centro de Investigación Psicodélica y de la Conciencia del Centro Médico Johns Hopkins Bayview de Baltimore. Y estos cambios parecen ser duraderos.

Los estudios realizados, aunque preliminares, han sido nada menos que sorprendentes.

Una mujer cuya vida cambió gracias a los psicodélicos es Ellen Cox, directora general de una cervecería de Washington, D.C. Cox era fumadora de toda la vida cuando, a los 47 años, se apuntó a un estudio en Johns Hopkins. Había fumado un paquete al día -a primera hora de la mañana, después de las comidas, con el café, mientras conducía y antes de acostarse- y sentía que los cigarrillos dirigían su vida: "Mis planes siempre giraban en torno a cuándo conseguiría mi próxima dosis", dice. Cox sabía que su hábito estaba perjudicando su salud y su vida social, pero cada vez que intentaba dejarlo (probó parches, chicles, medicamentos y el síndrome de abstinencia) el tentador aroma del cigarrillo de alguien la atraía de nuevo. Cuando se enteró del estudio en las redes sociales, pensó que sería divertido consumir legalmente psilocibina (el ingrediente activo de las setas mágicas), pero no tenía muchas esperanzas de que pudiera ayudar.

Como parte del estudio, Cox se sometió a tres meses de psicoterapia, durante los cuales se le animó (entre otras cosas) a concentrarse en lo repugnante y perjudicial que es fumar. Después, en una habitación con dos terapeutas vigilando por si había problemas, se tragó la cápsula y se puso una máscara para los ojos y unos auriculares. "Fue la experiencia más intensa de mi vida", dice Cox, y añade que los investigadores le hicieron escuchar una lista de reproducción musical que aumentaba en intensidad a medida que lo hacían los efectos de la droga. "Es como si te pasearas por el interior de tu cerebro y te sumergieras en pequeñas madrigueras de conejo".

Las visiones de Cox eran vívidas, como una habitación colorida llena de innumerables puertas, y cada una de ellas que abría le traía recuerdos agradables que se remontaban a sus días de estudiante. La sesión le provocó una serie de emociones, desde la curiosidad hasta la alegría, pasando por un breve ataque de paranoia. Cox no recuerda haber pensado en fumar durante su retozo mental, pero cuando terminó y trató de dar una calada, el cigarrillo olía y sabía fatal. Apagó el cigarrillo y en los últimos tres años no ha vuelto a desear otro. Estos resultados tan espectaculares no se dan en todos los casos, pero la mayoría de los fumadores de su estudio dejaron de fumar.

Lo que ocurre en la mente

Cada persona tiene una experiencia diferente durante una sesión de terapia psicodélica, que a muchos les resulta difícil expresar con palabras porque suceden muchas cosas a la vez, dice el doctor Matthew Johnson, profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento en John Hopkins Medicine y director asociado del centro, al que acudió Cox. Los estudios han descubierto que las drogas cambian lo que uno ve y oye, su conciencia espacial y su percepción del tiempo. Muchos tienen visiones perspicaces: "Una paciente de cáncer con una depresión importante vio este paisaje desolado en el que cavaba y cavaba. Al final encontró una joya brillante, que vio como una metáfora de que su cáncer había tapado su alegría de vivir, pero que todavía había belleza en su núcleo", dice Johnson. (Los participantes son conscientes de que sus visiones son proyecciones de su propia mente, por lo que los investigadores evitan el término alucinógenos para describir las drogas).

Se necesitan más estudios para comprender plenamente cómo hacen su magia, pero los científicos están aprendiendo algunas cosas a partir de escáneres y otras pruebas. En primer lugar, los psicodélicos (a excepción de la MDMA) se fijan en los receptores de serotonina del cerebro conocidos como 5-HT2A (más específicos que los que se dirigen a los medicamentos antidepresivos, como los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina). Esto hace que las redes cerebrales cambien sus acciones habituales, afirma el doctor Jacob Scott Aday, investigador postdoctoral de la Universidad de California en San Francisco: "Áreas que normalmente no se hablan entre sí se comunican de repente", explica. Los psicodélicos también parecen amortiguar las regiones cerebrales conocidas como red de modo por defecto, que en parte ayudan a mantener nuestro sentido del yo.

La terapia psicodélica puede ser una experiencia tan dramática

La terapia psicodélica puede ser una experiencia tan dramática como un acontecimiento importante en la vida, como visitar otra cultura o enamorarse", dice Johnson. Dice que la terapia psicodélica es más parecida a la psicoterapia que a la mayoría de los medicamentos psiquiátricos. Como tratamiento para la adicción, por ejemplo, los productos farmacéuticos actúan como un sustituto de la sustancia deseada, atenuando el síndrome de abstinencia. Pero los psicodélicos provocan la autorreflexión, que es lo que pretende la psicoterapia, dice.

Eso es lo que le ocurrió a Kelsey Ramsden, una empresaria de 44 años de Vancouver (Canadá). Hace cinco años, Ramsden se sentía vacía y deprimida, a pesar de ser una empresaria premiada con un marido y unos hijos maravillosos. Ya estaba en psicoterapia y tomando antidepresivos, pero sentía que necesitaba algo más. Ramsden pasó dos años investigando sobre la terapia psicodélica -leyendo artículos, hablando con expertos y consultando a varios colegas de negocios que lo habían hecho- hasta que finalmente se sintió cómoda para probarla.

En una sala con un psiquiatra y un psicólogo (los profesionales permanecen en silencio, pero están ahí para reconfortarla si lo necesita), Ramsden vio un brillante caleidoscopio de colores. En un momento dado, empezó a ver situaciones de su pasado como si fueran películas en una pantalla, sin juzgarlas y desde la perspectiva propia y ajena: "Fue transformador. Pude ver que los que me habían hecho daño se estaban haciendo daño a sí mismos", recuerda Ramsden. Durante el año siguiente tuvo dos sesiones más con psicoterapia de por medio. Atribuye a la experiencia el haber cambiado su vida. Su autoestima se ha disparado y las relaciones con la familia ampliada han mejorado mucho. Su hija de 14 años señala que Ramsden grita menos y está más presente: "Yo lo llamo riqueza mental. Mi profundidad de recursos emocionales solía ser superficial, y ahora es mucho más profunda", dice Ramsden. La experiencia fue tan profunda que dejó su trabajo para convertirse en presidenta y consejera delegada de una empresa, Mindcure, que en parte investiga las moléculas psicodélicas en previsión del día en que las drogas sean ampliamente legales.