Cómo controlar fácilmente los niveles de oxígeno en la sangre en casa para asegurarse de que está dentro de un rango normal y seguro

Los niveles normales de oxígeno en la sangre significan que hay suficiente oxígeno en los glóbulos rojos para que los órganos y tejidos vitales funcionen correctamente.

Puede comprobar fácilmente sus niveles de oxígeno en sangre con un oxímetro, que proporciona lecturas en unidades de SpO2, una medida de la saturación de oxígeno.

Un nivel normal de oxígeno en sangre para un adulto o un niño sano suele ser de entre el 95% y el 100% de SpO2, afirma la doctora Lauren Ferrante, neumóloga de Yale Medicine.

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Cuando la SpO2 desciende por debajo de los 90 años, puede producirse una situación denominada hipoxemia, es decir, niveles bajos de oxígeno en sangre, que puede dañar el cerebro y el corazón y, en casos graves, resultar mortal.

Hay ciertas infecciones y condiciones de salud crónicas que pueden reducir los niveles de oxígeno en la sangre a niveles peligrosamente bajos.

Algunas de las causas más comunes de la hipoxemia son las afecciones cardíacas y pulmonares, como las enfermedades cardíacas, la apnea del sueño, el asma, la bronquitis, el enfisema, la neumonía, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (también conocida como EPOC) y el COVID-19.

Nota: Para algunas personas, como las que padecen enfermedades pulmonares crónicas, un nivel de oxígeno más bajo, entre el 88% y el 93% de SpO2, puede considerarse normal, dice Ferrante.

El bajo nivel de oxígeno en la sangre, también conocido como hipoxemia, puede causar síntomas como:

• Dificultad para respirar
• Dolor de cabeza
• Mareo
• Confusión
• Inquietud
• Si se deja durante mucho tiempo, la piel puede volverse azul, una condición llamada cianosis

Según la Sociedad Torácica Americana (ATS), tener un nivel de oxígeno en sangre por debajo del 89% de SpO2 durante un breve periodo de tiempo puede no causar ningún daño.

Sin embargo, sus células -en particular las del corazón y el cerebro- pueden sufrir tensiones o daños si los niveles bajos de oxígeno en sangre persisten durante mucho tiempo o si los niveles de oxígeno descienden repetidamente.

Importante: Aunque la comprobación del nivel de oxígeno en sangre con un pulsioxímetro no sustituye a la prueba COVID-19, puede ayudar a indicar que su estado es más grave de lo que parece.

En casos graves, si el cerebro recibe menos oxígeno, las células pueden empezar a morir en cinco minutos. Estas condiciones podrían conducir a daños cerebrales o a la muerte.

Tanto si se miden los niveles de oxígeno en sangre en casa como si se acude a un médico, se suele utilizar un oxímetro de pulso, que es un pequeño dispositivo que se sujeta suavemente al extremo del dedo, explica Ferrante.

La comprobación del nivel de oxígeno con un pulsioxímetro es un procedimiento indoloro y no invasivo que sólo requiere unos minutos de preparación.

De hecho, puedes comprar un oxímetro de pulso para comprobar tus niveles de oxígeno en casa por tan sólo 25 dólares, dice Ferrante. Los oxímetros son fáciles de conseguir en Internet y en los supermercados, y no requieren receta médica.

Ferrante recomienda comprar un pulsioxímetro que también muestre ondas o líneas porque esta característica puede ayudar a determinar la precisión de la lectura. Si las ondas/líneas llegan hasta arriba, es una señal de que la lectura es precisa. Sin embargo, si las ondas/líneas permanecen planas, o si cada onda tiene un aspecto diferente, durante la lectura, podría indicar que el pulsioxímetro no está funcionando como debería.

Nota: Un estudio de 2020 descubrió que las lecturas del pulsioxímetro también pueden ser menos precisas en personas con tonos de piel más oscuros.

Otra forma en que los médicos comprueban los niveles de oxígeno es mediante una prueba de gases en sangre arterial (ABG), que se mide en unidades de PaO2. Esta prueba consiste en extraer sangre de una arteria, normalmente en la muñeca. Una lectura normal de ABG para un adulto sano debe estar entre 80 mm Hg y 100 mm Hg.

Nota: los niveles elevados de oxígeno en sangre pueden provocar una condición llamada hiperoxia. El exceso de oxígeno puede ser venenoso para su sistema y dañar los tejidos de los pulmones, lo que lleva a la acumulación de líquido o un pulmón colapsado. Puede ocurrir en ciertas situaciones si usted está respirando oxígeno a alta presión, de un cilindro de oxígeno, tanque de buceo, o una máquina de ventilación, dice Ferrante.

Una lectura de ABG puede utilizarse para diagnosticar tanto niveles altos como bajos de oxígeno en sangre. Así, por ejemplo, si un paciente está conectado a un ventilador, su proveedor de atención médica puede hacer una prueba de ABG para asegurarse de que el nivel de oxígeno en el ventilador no es demasiado alto, dice Ferrante.

Una prueba de ABG también es más precisa que la lectura de un pulsioxímetro: los pulsioxímetros pueden tener un margen de error de entre el 2% y el 4%.

Si sus niveles de oxígeno en sangre están en el rango de SpO2 bajo el 90% y sus síntomas son leves, debe llamar a su médico y pedir que le vea ese mismo día, dice Ferrante.

Sin embargo, si los niveles de oxígeno en sangre descienden por debajo del 90% de SpO2 y/o se presentan síntomas de moderados a graves, como aturdimiento o dificultad para respirar, recomienda acudir a urgencias.

Los niveles bajos de oxígeno en sangre se tratan con oxigenoterapia, que consiste en suministrar oxígeno a través de una máscara facial, tubos nasales o un tubo endotraqueal, que se introduce en la tráquea.

Si opta por la oxigenoterapia en casa, puede utilizar:

• Tanques de oxígeno: Son tanques especiales que transportan oxígeno líquido o gaseoso. Hay que rellenarlas periódicamente, una vez que se agota el suministro de oxígeno.
• Concentrador de oxígeno: Es una máquina que extrae el oxígeno del aire. No se queda sin oxígeno y, por tanto, no necesita ser rellenado.

Dependiendo de sus niveles de oxígeno y de su estado de salud, su médico determinará la cantidad de oxígeno que necesita, la frecuencia y la duración. El objetivo de la oxigenoterapia es mantener los niveles de oxígeno en sangre por encima del 90%.

Importante: Si utiliza una botella de oxígeno o un concentrador en casa, es importante que siga cuidadosamente las instrucciones de uso, ya que existe el riesgo de elevar demasiado los niveles de oxígeno en sangre. Los síntomas de la hiperoxia son:

• Tos
• Dificultad para respirar
• Dolor en el pecho
• Mareos
• Visión borrosa
• Náuseas
• Confusión
• Convulsiones

Medir el nivel de oxígeno en sangre puede ayudarle a determinar si sus sistemas respiratorio y circulatorio funcionan como deberían.

La forma más sencilla de controlar los niveles de oxígeno en sangre en casa es utilizar un pulsioxímetro.

Tenga en cuenta que factores como el esmalte de uñas, las uñas artificiales, los tatuajes, la henna o incluso la sensación de frío pueden hacer que la lectura del pulsioxímetro sea más baja de lo que realmente ocurre en su cuerpo. Por lo tanto, asegúrese de utilizar un dedo de la mano, del pie o del lóbulo de la oreja que esté caliente y que no tenga ningún tinte.

Si está sano y sus niveles de oxígeno están constantemente por debajo del 90% de SpO2, Ferrante recomienda acudir a urgencias. De lo contrario, si tiene una enfermedad crónica o una infección, es importante que consulte a un profesional de la salud sobre qué niveles son seguros para su circunstancia individual.