La cuña tácita entre padres y abuelos

Este artículo apareció originalmente en The Atlantic

Cada generación tiene sus propias normas de crianza. Discutir las diferencias puede ser un campo de minas emocional.

Una de las partes más dulces de ser abuelo es que tus propios hijos adultos te inviten a pasar tiempo con tus nietos. Pero la invitación viene acompañada de algunas condiciones, y hasta en las familias más cariñosas, los abuelos ignoran estas reglas con regularidad. Por muchas razones, no pueden evitar sobrepasar los límites, ya sea porque les molesta que sus propios hijos les digan lo que tienen que hacer, porque creen sinceramente que saben más sobre la crianza de los niños que sus hijos o, lo que es más conmovedor, porque se resisten a la dura realidad de que han envejecido fuera del apreciado papel de responsables de la familia.

Estas emotivas ilustraciones muestran el amor entre padres e hijas Así reaccionan estos niños cuando tienen que elegir entre un regalo para ellos o sus padres

El resultado puede ser un encuentro tenso que puede hacer o deshacer una relación.

"Cada vez tengo más la sensación de que mis padres pasan mucho tiempo intentando inculcar el cristianismo a nuestro hijo", dice una editora de 34 años que vive en Brooklyn con su marido y sus dos hijos pequeños. Ni ella ni su marido son religiosos, pero su hijo mayor, de 3 años, "a menudo vuelve de pasar tiempo con [sus abuelos] cantando canciones de la iglesia y diciendo cosas como 'Dios nos hizo' y 'Dios nos mira'", me dijo.

Al principio, esta madre (que pidió el anonimato para no ofender a sus padres) y su marido estaban "un poco alarmados" por ello, dijo. Pero ahora están un poco desconcertados y, en un buen día, divertidos. "Creo que los dos tenemos sentido del humor sobre lo divertido que es para dos padres agnósticos tener a un niño corriendo por ahí cantando 'Jesús me ama'", dijo.

Sin embargo, aunque quisiera plantear el tema a sus padres, dice que no está muy segura de cómo lo haría. "Mi madre se pone a la defensiva en todo lo que concierne a los niños", dijo. "Incluso cuando he tratado de plantear las cosas con ella con el mayor cuidado posible, no en un momento emocional, hay muchas consecuencias". Dijo que estas consecuencias vienen de cualquier elección en disputa, como que la abuela soborne a su nieto con dulces para que se coma otra zanahoria. "Rara vez le planteo estas cosas, porque la relación riesgo-beneficio no existe", dijo.

Sus padres se trasladaron al otro lado del país para poder estar cerca de los dos hijos de la editora -su único nieto- y mantienen una relación muy cariñosa con los chicos. "Estamos tan entrelazados en la vida del otro; los vemos varias veces a la semana", dice la editora. "Tener una conversación difícil que lleve a unos días de incomodidad y a un tratamiento de hombros fríos... eso es duro, y no es algo en lo que quiera entrar a menos que sea muy, muy importante".

Los conflictos entre padres y abuelos sobre lo que es mejor para un nieto pueden ser tan variados como las peleas por la comida basura o los desacuerdos sobre los azotes. ¿Cuántos abuelos se niegan a poner a los bebés a dormir boca arriba, como les piden los padres, porque en su época se les ponía boca abajo? ¿Cuántos insisten en permitir a sus nietos otra galleta o media hora de televisión, incluso cuando saben que los padres tienen normas sobre el azúcar o el tiempo de pantalla?

El año pasado, la Encuesta Mott, un proyecto del Hospital Infantil C. S. Mott de la Universidad de Michigan, encuestó a familias con al menos un abuelo vivo. ¿Discreparon alguna vez padres y abuelos sobre lo que era mejor para los nietos? Sí, dijo el 43% de los encuestados, que eran todos padres, no abuelos. En ese grupo, los puntos de desacuerdo incluían, entre otros, la disciplina (57 por ciento), la comida (44 por ciento), el tiempo de pantalla (36 por ciento) y la hora de dormir (21 por ciento). (Sorprendentemente, al menos para mí, sólo el 10 por ciento expresó su preocupación por la frecuencia con la que los abuelos publicaban fotos de sus nietos en las redes sociales).

Los padres a veces piensan que quejarse de las elecciones de comida de la abuela no merece la pena, porque ella proporciona mucho en términos de adoración, atención, apoyo emocional y niñera gratuita. Pero incluso los conflictos tácitos pueden abrir una brecha entre las dos generaciones, por lo que algunos de los padres que entrevisté para este reportaje me rogaron que no utilizara ni siquiera su nombre de pila.

Muchos padres piensan cuidadosamente en cómo educar a sus hijos como un correctivo específico a la forma en que ellos mismos fueron educados. Consideran que su estilo de crianza es una forma de corregir los errores de sus propios padres. Esto puede hacer que sea más molesto cuando los abuelos no respetan las normas de los padres.

Varias de las madres con las que hablé, por ejemplo, mencionaron sus propios desórdenes alimenticios cuando eran niños, lo que hizo saltar las alarmas cuando vieron que sus madres tenían el mismo comportamiento desencadenante: obligar a los nietos a limpiar sus platos o instarles a comer más de lo que parecían querer. "Las madres inmigrantes, sobre todo, piensan que cuanto más grande es el niño, más sano es", dice una empresaria y madre de 37 años de Chicago, cuyos padres y suegros son todos de Oriente Medio. "Tuve que sentar a mi madre y decirle: 'Estás alimentando a mi hijo a la fuerza; esto puede causar una relación poco saludable con la comida'".

Intentó explicar su filosofía, y la de su pediatra, a su madre y a su suegra: que a los niños se les debe ofrecer comida sana y, después de media hora, se debe retirar lo que quede sin comer. "Eso no formaba parte de la cultura cuando nos criaban", me dijo. "Decían que nunca habían oído hablar de nada de lo que les mencionábamos". En cambio, su madre sentaba a su nieta de 3 años en el suelo y le daba la cena a mano durante dos horas hasta que el plato estaba limpio. Esto volvía a la madre de Chicago un poco loca.

Intentó explicar a su madre por qué dos horas de alimentación manual iban en contra de lo que ella y su marido querían para sus dos hijas pequeñas, pero cree que su madre nunca lo entendió. Tal vez, piensa, fue demasiado delicada a la hora de establecer las reglas. Después de todo, no hay una buena manera de decirle a tu madre: "No quiero cometer los mismos errores de crianza que tú".

Karen Fingerman, que estudia la relación entre los padres y sus hijos adultos, ha comprobado que el desacuerdo sobre cómo criar a los nietos es un tema habitual.

La situación más difícil es cuando un abuelo se lanza a dar consejos sobre cómo alimentar, vestir, educar o disciplinar al nieto. "No importa quién te dé consejos no solicitados: a nadie le gustan", me dijo Fingerman, directora del Centro de Envejecimiento y Longevidad de Texas, en la Universidad de Texas en Austin. Es un hábito difícil de romper para los abuelos, dijo. Están acostumbrados a dar consejos a sus hijos mayores, desde "cuando los niños eran bebés y les decías: 'No toques eso, cariño', 'No cruces la calle'. Ese es tu papel como padre, decirle a tu hijo cómo hacer algo mejor".

Lo que tiene que ocurrir es algo bastante difícil, tanto desde la perspectiva de los padres como de los abuelos. Los abuelos tienen que aprender a dar un paso atrás y dejar que sus hijos tomen las decisiones. Y los padres tienen que aprender a no tomarse los consejos tan a pecho. En el mejor de los casos, dice Fingerman, "ven que sus padres son defectuosos, y no pasa nada".

Hablar con estas jóvenes madres me hizo preguntarme cómo era mi propia labor de abuela a los ojos de mi hija.

En general, estamos de acuerdo en la mayoría de los detalles sobre lo que es mejor para mis dos nietas, de 3 y casi 6 años. O al menos eso creo. Pero, ¿se quejaría mi hija, que tiene 37 años, ante un periodista de que siempre cedo a las peticiones de mis nietas de ir a la tienda de dólares de su barrio? ¿O de cómo me río cuando se ponen un poco locas a la hora de cenar -pueden ser muy divertidas- en lugar de insistir en que se queden sentadas en la mesa y se comporten?

O, para el caso, me habría quejado de mi propia madre, que sentía que me socavaba cada vez que amamantaba a mi bebé diciendo que en su época, a las madres se les decía que lo mejor era el biberón y, por cierto, ¿cómo sabía que estaba tomando suficiente leche?

Nunca le dije nada a mi madre, aunque mi hija sí me mencionó que pensaba que las compras en la tienda de dólar se estaban volviendo un poco excesivas. (Intenté reducir las compras, pero luego ocurrió la pandemia y dejé de recoger a mis nietas del colegio y de la guardería, así que la situación se volvió discutible).

Sin embargo, incluso una conversación sobre cómo los abuelos podrían estar extralimitándose, si los padres son lo suficientemente valientes como para abordar el tema, podría no servir de mucho, según la encuesta Mott.

Sólo el 43% de los encuestados mencionó las quejas sobre el comportamiento de los abuelos a los abuelos. Casi la mitad de los abuelos que participaron en estas discusiones se tomaron en serio las preocupaciones de los padres y dijeron que intentarían hacerlo mejor y, según los padres, cambiaron su forma de actuar.

La otra mitad no lo hizo. Aproximadamente un tercio de los abuelos a los que se les comunicó un conflicto con las normas de los padres dijeron que intentarían hacerlo mejor, pero, según los padres, no cambiaron. Otro 17 por ciento se negó rotundamente a modificar su comportamiento. "Cuando la gente llega a la edad de los abuelos, es realmente difícil cambiar la forma de interactuar con los niños", dice Sarah Clark, codirectora de la encuesta Mott.

A medida que la gente envejece, es más probable que encuentre consuelo y seguridad en los hábitos antiguos y familiares, y la rutina del cuidado básico de los niños es un hábito especialmente arraigado. También está arraigada la creencia de que cuando se cuida a un niño al que se adora, la opinión de uno es la única que importa.

Pero, ¿qué hay de ese otro gran grupo de abuelos de la encuesta Mott y de sus homólogos en la vida real: aquellos cuyos hijos tienen algunas quejas sobre cómo interactúan con los nietos, pero nunca las mencionan? ¿Cómo van a saber los padres del editor de Brooklyn que sus historias bíblicas a la hora de dormir irritan a su hija y a su yerno si la hija y el yerno nunca sacan el tema? Míralo desde el punto de vista de los abuelos: Ellos tienen más experiencia en la crianza de niños que sus hijos mayores, y creen que deben haberlo hecho bastante bien también, porque no han oído ninguna queja de sus hijos mayores sobre cómo se relacionan con los nietos.

Algunas de estas peticiones, por supuesto, no son sólo preferencias sobre, por ejemplo, si se permiten las pantallas en la mesa, sino que son cuestiones de salud y seguridad que no deberían ser negociables: utilizar correctamente un asiento de coche, sacar el cigarrillo fuera, insistir en que el nieto lleve un casco de bicicleta. Y cuando los abuelos ignoran las normas de los padres relativas a la salud y la seguridad, el resultado puede ser un resultado que ninguna de las partes desea: la restricción del acceso al nieto.

Eso es lo que le ocurrió a Shannon, de 32 años, que tuvo una niña el verano pasado, en plena pandemia en su estado natal, Colorado. Ella y su marido querían que los abuelos del bebé vinieran a conocerla, pero primero investigaron para determinar cuándo sería seguro.

La pareja decidió que los cuatro abuelos tendrían que esperar dos meses antes de visitar al recién nacido, y que luego tendrían que aislarse durante 14 días, en una caravana o en un Airbnb, antes de entrar en la casa. Además, para proteger al bebé, los abuelos tendrían que ponerse las dos vacunas que los pediatras recomiendan para cualquier persona que esté en contacto frecuente con un bebé: una vacuna de refuerzo Tdap y una vacuna contra la gripe.

Las diferencias políticas con su familia política ya habían provocado una relación bastante angustiosa incluso antes de que naciera el bebé, dijo Shannon. "Hemos tenido discusiones sobre el cambio climático, sobre las vacunas, pero hemos sido capaces de superar esas discusiones de alguna manera", dijo, añadiendo que pensaba que las cosas mejorarían una vez que todos pudieran establecer un vínculo con el nuevo bebé. Pero con la negativa de los abuelos a seguir las normas de los padres, cualquier esperanza de mejora se evaporó. Y en opinión de Shannon, la vida de todos ha empeorado.

Limitar el acceso a los nietos es una respuesta extrema, pero no es tan rara. La encuesta de Mott descubrió que cuando los padres se decidían a hablar con los abuelos sobre lo que les molestaba, los abuelos intransigentes a veces acababan enfrentándose a las consecuencias. Cuando los abuelos decían que lo harían mejor pero no cambiaban realmente su comportamiento, el 32 por ciento de los padres seguían limitando su tiempo con los nietos. Cuando los abuelos decían abiertamente que no iban a seguir las normas de los padres, el 42% de ellos terminaba restringiendo el acceso a los nietos.

Aun así, la mayoría de los padres de la encuesta Mott tomaron el camino que siguieron mis corresponsales -el camino que yo también tomé cuando me molestaban algunas de las cosas que hacía mi propia madre y que me parecían un duro juicio a mis habilidades como madre-. No dijeron nada y no limitaron el tiempo que los abuelos pasaban con los nietos.

"Ha sido tan precioso ver cómo crecía su vínculo con mis hijos desde que se mudaron aquí", dijo la madre de Brooklyn. En ese contexto, la cuestión de Jesús es sólo "una cosa que hace que nos rasquemos la cabeza, y nos lleva a pensar más en nuestro propio punto de vista y en la forma en que estamos criando a nuestros hijos".

En resumen, los padres evitan los conflictos por varias razones. Están las complicadas, que implican tener en cuenta los nuevos roles de autoridad en la familia y las sensibilidades a la hora de dar consejos de paternidad. También está la más sencilla: el reconocimiento de que la relación entre abuelos y nietos, aunque conlleve cierta tensión, es en última instancia un regalo.