Haciendo olas: Cómo el Club de Natación Osos Polares anima a sus miembros
Cuando Lisette Williams era adolescente, lo último que quería hacer en las mañanas de verano era acompañar a su madre, Caroline Hunter, a nadar en las frías aguas del océano Atlántico. Pero unos años más tarde, cuando Lisette finalmente la acompañó, se dio cuenta de que se había perdido mucho más que un chapuzón vigorizante. Caroline es miembro desde hace mucho tiempo de los Osos Polares, un club social y de natación históricamente negro que se reúne en la playa de Inkwell, en el extremo noreste de Martha's Vineyard, desde hace más de medio siglo.
Desde hace décadas, las Osas Polares, un grupo de mujeres de diversas edades y procedencias, inician su temporada alrededor del 4 de julio y se reúnen en la playa para desayunar y reencontrarse con viejos amigos y dar la bienvenida a otros nuevos. Cantan una emocionante interpretación de "That's What Friends Are For" de Dionne Warwick, y luego un ministro (parece que siempre hay al menos uno entre la multitud) ofrece una oración antes de comer sémola, tortitas de arándanos, salchichas y café. Pronto la multitud se dirige al agua, a menudo persuadida por los miembros más veteranos, y forma un círculo. Los recién llegados se dirigen al centro, donde se presentan y son recibidos con abrazos. Luego, el grupo se divide: los nadadores dan vueltas entre dos espigones, mientras que los que hacen ejercicio se quedan en las aguas poco profundas (algunos, como Caroline, crecieron durante la segregación y nunca aprendieron a nadar). "Están deseando verse; son muy solidarios", dice Lisette, que a menudo prefiere pasar el rato en la playa a nadar. "A mí me impactó mucho".
Tanto es así que cuando se encontró con momentos difíciles, como tras la muerte de su padre en 1998, acudió a los Osos Polares en busca de apoyo. La primera vez que compartió la noticia de su divorcio, en 2005, fue en el agua. Otros "compartieron sus propias historias de relaciones rotas y rezaron por mí para que tuviera fuerza, curación y claridad", dice Lisette. Se sintió especialmente conmovida cuando los Osos Polares compraron un banco en honor a su abuela materna que se encuentra cerca de la playa de Inkwell. A Lisette no le sorprendió que estuvieran allí, abrazándola a ella y a su madre, porque eso era lo que mejor hacían los Osos Polares. Era lo que siempre habían hecho.
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La historia de la génesis de los Osos Polares tiene un aire de leyenda, ya que se ha contado y recontado a lo largo de los años con retoques y añadidos. Es una historia de racismo y resistencia, sin duda, pero sobre todo de amistad y comunidad. La historia es la siguiente: En 1946, la propietaria de la posada, Myrtle O'Brien, una entusiasta de la salud, animaba a sus huéspedes a unirse a ella y a otros residentes negros en la playa de Inkwell para bañarse a primera hora de la mañana. Después, el grupo regresaba a la posada para tomar galletas y café, con sus nombres escritos en tazas de cristal con lápiz de labios rojo (o esmalte de uñas rojo, según quién cuente la historia). Algunos dicen que se llamaban a sí mismos los Osos Polares como un guiño a las implacables aguas frígidas del Atlántico.
El origen de los osos polares tiene un aire de leyenda. Es una historia de racismo, resistencia y mucho más.
El origen del nombre de la playa natal de los Osos, Inkwell, sigue siendo objeto de debate, ya que refleja gran parte de la historia de los negros en el Viñedo. Algunos insisten en que el nombre era una referencia racista al color de la piel de muchos de los que pasaban sus días allí, mientras que otros sostienen que se refería a la tinta de las plumas de los escritores del Renacimiento de Harlem que llegaban al Viñedo. Y otros dicen que se basaba en las algas oscuras de color tinta que a veces aparecían en la orilla.
El historiador local Skip Finley, cuya familia lleva en la isla desde los años 50, suscribe otra idea: que los negros de piel clara, como la escritora Dorothy West, llamaban a la playa Inkwell para dejar claro que ellos también eran negros. Lo que es indiscutible es que Inkwell era una de las pocas playas de la costa atlántica a finales del siglo XIX y principios del XX que los negros podían visitar antes de la desegregación. En consecuencia, Martha's Vineyard, especialmente una sección llamada Oak Bluffs, ganó una comunidad leal de prominentes residentes negros y de segundones -el más reciente, el presidente Obama, que compró una casa cerca en 2019-.
Los Osos Polares han dado la bienvenida a una buena cantidad de personas prominentes a lo largo de los años, como Cedric the Entertainer, la autora de Queen Sugar Natalie Baszile, la cantante de jazz Cassandra Wilson y la corresponsal de la Casa Blanca April Ryan. Pero ser un Oso Polar es algo más que codearse con la realeza negra. Los Osos Polares "son un ejemplo de lo mejor que puede ser Martha's Vineyard", dice Linsey Lee, que trabaja en el Museo de Martha's Vineyard como conservadora de historia oral: "El agua, la naturaleza, el carácter único de Vineyard. Linsey es una osa polar, aunque admite que ha dejado de serlo. Las grabaciones que ha hecho a lo largo de los años de un puñado de historias de los osos polares están incluidas en los archivos del museo: "Hay un amor increíble por los osos polares", dice.
Vadear el agua por la salud y la armonía
Estar en el agua puede ser estupendo para la salud de las personas, como sugiere la longevidad de algunas matriarcas de los Osos Polares. Caroline Hunter tiene 74 años, y su amiga Fran Gaskin, 84. No es raro oír hablar de Osos de más de 90 años. Poco después de unirse al grupo, Caroline se dio cuenta de que muchas mujeres osas polares de 70 y 80 años "caminaban erguidas; su piel tenía un buen aspecto, tenían una calidad de vida que yo admiraba", dice. "Estoy convencida de que hay magia en el agua salada"."Parte de ello, dice, es el valor del ejercicio, sobre todo a una edad avanzada. "Eso es sólo buena ciencia; no lo hemos inventado", dice, pero también es la comunidad: "Esa experiencia de renovación del agua es también una renovación de la experiencia de ser humano".
"Estoy convencida de que hay magia en el agua salada", dice Caroline Hunter, una antigua socia.
Dicho esto, el grupo y sus miembros no rehúyen los temas que se originan en tierra firme. En 2017, cuando los supremacistas blancos tomaron las calles de Charlottesville, VA, Caroline, una activista de larga data, organizó una vigilia de oración de los Osos Polares que incluyó a miembros locales de la sección de la NAACP de la isla, así como a oficiales de policía locales. Más recientemente, tras la muerte de George Floyd, los Osos volvieron a reunirse, aunque en Zoom debido a las preocupaciones de COVID-19. "Hablamos con franqueza sobre cómo se sentía la gente", dice Caroline, señalando que varios Osos blancos habían dicho que querían ser más activos y buscaban recursos. "Algunos querían participar más en las protestas y no sabían por dónde empezar", dice Lisette, que, al igual que su madre, es una conocida activista en la isla; "otros estaban interesados en mantener conversaciones incómodas con miembros de sus familias y no sabían por dónde empezar. Así que hablamos de todo ello".
Todos son bienvenidos
A lo largo de los años, el grupo ha crecido no sólo en número (ahora hay unos 2.000 Osos Polares registrados, con cerca de 200 personas que acuden a nadar a la playa de Inkwell algunas mañanas de verano), sino también en diversidad. Hoy, tres cuartos de siglo después de que Myrtle y sus invitados salieran a nadar por primera vez, los Osos Polares son mayoritariamente, pero no totalmente, mujeres, mayoritariamente, pero no exclusivamente, negros, mayoritariamente, pero no sólo, profesionales consumados. Lee señala que una de las características de los Osos Polares es su carácter intergeneracional. Caroline y Lisette forman parte de una larga tradición de madres e hijas Osas, que incluye a su amiga Fran Gaskin, una octogenaria cuya madre inició la tradición del desayuno de los lunes por la mañana y cuya hija y nieta son Osas Polares: "Si quieres unirte, tendrás que meterte en el agua", dice Caroline. La cuota anual es de 5 dólares, pero no se rechaza a nadie por no poder pagar.
Pero el grupo tiene una expectativa para todos los que asisten: "Tratar a la gente en tierra como la tratamos en el agua", dice Caroline, "se trata de la bienvenida. Brazos abiertos. El amor. Estas reglas añaden un "componente espiritual" a los Osos, dice Marisha Clinton, que ha sido una Osa Polar desde 2014, cuando compró un lugar en Oak Bluffs con vistas a la playa de Inkwell.
"Somos conscientes de la comunidad que estamos creando", añade Caroline, "y tenemos la intención de compartir el poder del agua, el poder de la alegría y la conexión que sentimos. Es político y espiritual, todo en un solo aliento".
El grupo tiene una expectativa para los miembros: Tratar a la gente en tierra de la misma manera que se trató en el agua.
Desgraciadamente, la pandemia de COVID-19 obligó a los Osos Polares a cancelar la temporada de 2020, pero empezaron este año con una nota positiva: el 1 de enero, Caroline se lanzó al Atlántico para realizar un auténtico chapuzón de Oso Polar. Tonificada, volvió a hacerlo el 2 de enero. (Y el mes pasado volvieron a reunirse en la playa de Inkwell para iniciar la temporada 2021, aunque con algunos ajustes sombríos. Por razones de seguridad, no se celebró el desayuno de bienvenida y el número de participantes en el círculo de ejercicios fue bajo. También celebraron la vida de cuatro socios que fallecieron desde la última vez que el club se reunió. Aun así, el sol brillaba, el agua estaba caliente (relativamente) y el club, que ha capeado todo tipo de tormentas desde 1946, volvía a estar unido.
El mantra de los Osos Polares-Soy la fuente de mi alegría y de mis infinitas posibilidades- tiene poco que ver con la natación. Para Lisette, es un recordatorio de lo que el grupo ha representado para ella y para tantos otros a lo largo de los años. "Cada vez que alguien pasa por algo", dice, "lo levantamos".
