Tenía 10 años antes de conocer la verdadera identidad de mi abuelo

En 2001, el año en que cumplí 10 años, mi padre y yo hicimos un viaje por carretera de una semana desde nuestra casa en el sur de California hasta un pequeño pueblo del oeste de Wyoming.

Aunque me entusiasmaba la idea de pasar un rato a solas con mi padre (con dos hermanos pequeños, eso es algo raro), también estaba un poco nerviosa. En nuestro destino, iba a conocer al padre de mi padre. Técnicamente era mi abuelo, pero ni siquiera sabía que existía hasta que mi abuela me contó un secreto, un mes antes de nuestro viaje: el abuelo que yo conocía y quería en casa era en realidad el padrastro de papá.

Incluso ahora, no sé qué causó el distanciamiento entre mi abuelo y mi padre, por qué no mantuvieron un contacto más estrecho y por qué papá no lo mencionó. Pero sospecho que fue más una cuestión de conveniencia que otra cosa.

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Probablemente fue difícil para mi abuelo, recién divorciado, copaternizar a través de las fronteras estatales décadas antes de los teléfonos móviles. Y para mi padre, cuando era niño, probablemente era aún más difícil fomentar una relación con un padre poco visto, especialmente para un niño que ya tenía dos padres cariñosos y afectuosos en el hogar.

¿Por qué se separan las familias?

Existe la idea errónea de que los distanciamientos comienzan con una gran discusión o una larga disputa, cuando a veces se trata simplemente de una desconexión.

La idea de conocer, o saber, a un pariente cercano tan tarde como en cuarto grado puede parecer extraña. Ciertamente, durante este viaje por carretera, y muchos años después, pensé que mi situación era extremadamente inusual. Pero resulta que el distanciamiento familiar es bastante común.

Decenas de millones de estadounidenses pueden estar alejados de al menos un miembro de la familia.

Dehecho, una encuesta realizada en Estados Unidos por el Proyecto de Reconciliación Familiar de Cornell sugiere que decenas de millones de estadounidenses pueden estar distanciados de al menos un miembro de la familia. No es de extrañar, sobre todo teniendo en cuenta la frecuencia con la que vemos los distanciamientos en los medios de comunicación. Desde el drama público de Meghan Markle con su padre (y su familia política) hasta el distanciamiento de Angelina Jolie con su padre, el actor Jon Voight, parece casi un lugar común.

Una disputa familiar suele ser bastante complicada, y puede serlo aún más cuando hay niños de por medio. Mientras que los miembros adultos de la familia que se han distanciado pueden cortar los lazos entre sí, no siempre está claro cómo las familias van a manejar, o deben manejar, sus relaciones con los miembros más jóvenes de la familia: ¿se suman a la situación cuando se produce un distanciamiento? Puede ser especialmente complicado cuando esos niños nunca vivieron, o no recuerdan, una época en la que los familiares estaban en mejores condiciones.

A mí, de diez años, me entusiasmaba mi "abuelo extra", pero otros niños podrían pensar de otra manera.

"Los distanciamientos son duros en el mejor de los casos, pero cuando se añaden hijos de cualquier edad, se vuelven exponencialmente más dolorosos", dice Karl Melvin, MA, MIACP, un psicoterapeuta clínico de Dublín (Irlanda) especializado en el distanciamiento familiar: "¿Cómo les cuento el distanciamiento? ¿Cuándo se lo digo? ¿Se culparán a sí mismos o a mí? ¿Querrán volver a conectar con las partes distanciadas cuando sean mayores?' Son preguntas que se hacen muchos padres y no hay una respuesta mágica".

Por un lado, ocultar un secreto a un niño puede ser perjudicial. Mientras que a mí, de diez años, me entusiasmaba conocer a mi "abuelo extra" en ese momento, otros niños podrían no tomarse una noticia similar de la misma manera. Algunos podrían enfadarse o perder la confianza en los miembros de la familia que han guardado el secreto. También puede ser difícil hablar de su distanciamiento, y la idea de volver a ver al familiar puede ser un factor desencadenante para la persona que se sintió perjudicada o traicionada en primer lugar.

¿Debo explicarle el distanciamiento a mi hijo?

Pero aún más importante es que los padres tengan en cuenta la seguridad antes de decidir presentar a sus hijos a los miembros de la familia que se han alejado: "En los casos en que el distanciamiento se deba a un abuso o a una negligencia, los padres deben ser muy cautelosos a la hora de permitir que sus hijos tengan un contacto no supervisado con ese miembro de la familia", dice la doctora Kristen Carr, profesora asociada de Estudios de Comunicación en la Universidad Cristiana de Texas, en Fort Worth.

Pero, por supuesto, no todos los distanciamientos provienen de situaciones de abuso, y muchos niños se beneficiarían de conocer un árbol genealógico más completo. La investigación sigue diciéndonos que los seres humanos necesitan conocer y comprender a su familia de origen para tener una comprensión segura de sí mismos en el mundo", dice la doctora Kylie Agllias, profesora adjunta de Trabajo Social en la Universidad de Newcastle (Australia). "Así que, independientemente del acceso y el contacto, los padres separados pueden contribuir al bienestar de su hijo reconociendo honesta y abiertamente la situación, en el nivel de desarrollo del niño, y hablando de la otra persona con un nivel de respeto". Los padres encuentran formas de hablar de la muerte de una manera que los niños pueden entender, ¿por qué no el distanciamiento?

Aun así, Melvin dice que es importante tener en cuenta los efectos a largo plazo de volver a conectar con una familia distanciada, y explica que es posible arrepentirse de volver a tener contacto. Cita a una cliente reciente, una mujer que estaba distanciada de su hermano. Ambos hermanos tenían sus propias familias y, en una época de optimismo, decidieron reunirse con sus hijos. Con el tiempo, las desavenencias volvieron a surgir, y ahora la clienta lidia con el sentimiento de culpa por no permitir a su hijo una relación con la familia que conoció brevemente.

En el mejor de los casos, si las distintas partes se han esforzado por mejorar su relación, puede ser apropiado reunirse con los niños", dice Melvin, "pero, en última instancia, hay que confiar en la intuición, mantener unas expectativas realistas y estar atentos a las señales de alarma, como los patrones del pasado que condujeron al distanciamiento"."En resumen: los adultos deben hacer un trabajo duro antes de que un joven se reúna con un familiar distanciado, para no volver al punto de partida, con un niño confundido en el punto de mira.

Ahora, tengo mi propio bebé. Espero que no tenga que esperar hasta los 10 años para conocer a toda su familia.

Por suerte para mí, cuando finalmente conocí a mi abuelo, la experiencia no fue tan complicada. Era un hombre rudo, de sesenta y tantos años, con el pelo canoso y un cigarrillo siempre en la mano. Y aunque no nos unimos del todo durante el largo fin de semana, al final de nuestra visita, sentí que el viaje fue en general una experiencia positiva. Me sentí aún más agradecido por el viaje cuando, sólo unos meses después, nos enteramos de que mi abuelo había muerto en un accidente de coche en Wyoming. No podía creer que casi no lo hubiera conocido.

Como adulto, tengo que admitir que ahora soy yo el que tiene un padre distante. A lo largo de los años, nos distanciamos y lamento decir que han pasado meses, e incluso años, sin verlo. Ahora, tengo mi propio bebé y pienso contarle todo sobre nuestra familia. Sólo espero que no tenga que esperar hasta los diez años para conocer a todos los parientes.

A veces pienso en el día en que llegué a Wyoming. Mi padre se iluminó con una amplia sonrisa y le dio un abrazo. Era evidente que estaban contentos de volver a estar juntos y me alegro mucho de haber estado allí para verlo.

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