Los antibióticos tratan las infecciones matando o esterilizando las bacterias justo después de la primera dosis

Los antibióticos son un grupo popular de medicamentos que ayudan al cuerpo a combatir las infecciones bacterianas. Solo en 2017, los médicos recetaron a los estadounidenses unos 260 millones de antibióticos, según el Centro de Control de Enfermedades.

Esto es lo que debe saber sobre esta clase esencial de medicamentos.

Los antibióticos tratan las infecciones bacterianas de varias maneras diferentes que implican la interrupción de varias partes de la forma en que las bacterias sobreviven y se multiplican en el cuerpo humano.

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Las bacterias tienen paredes celulares que les ayudan a protegerse contra el duro entorno de su interior. Estas paredes celulares protegen el frágil interior que contiene el ADN y las proteínas esenciales que las bacterias utilizan para reproducirse asexualmente. Los antibióticos suelen actuar de una de estas tres maneras:

1. Los antibióticos matan a las bacterias rompiendo sus paredes celulares protectoras o impidiendo que se formen.
2. Los antibióticos interfieren en la capacidad de las bacterias para copiar su ADN, necesario para su reproducción.
3. Los antibióticos interfieren en el metabolismo de las bacterias, lo que dificulta su multiplicación y propagación por el organismo.

Los antibióticos bactericidas son fármacos que matan directamente a las bacterias. Algunos ejemplos son la penicilina, la vancomicina y la cefalosporina.

Los antibióticos bacteriostáticos son fármacos que impiden la multiplicación de las bacterias. Algunos ejemplos son la ciprofloxacina, la tetraciclina y la rifamicina.

Algunos antibióticos pueden eliminar las bacterias y a la vez impedir que sigan creciendo. Sólo depende de la dosis que te receten y de lo avanzada que esté la infección bacteriana.

Los antibióticos empiezan a actuar casi inmediatamente. Por ejemplo, la amoxicilina tarda aproximadamente una hora en alcanzar los niveles máximos en el organismo. Sin embargo, es posible que una persona no sienta el alivio de los síntomas hasta más tarde.

"Los antibióticos suelen mejorar en los pacientes con infecciones bacterianas en un plazo de uno a tres días", dice Kaveh. Esto se debe a que, en muchas enfermedades, la respuesta inmunitaria del organismo es la causante de algunos de los síntomas, y el sistema inmunitario puede tardar en calmarse una vez destruidas las bacterias dañinas.

Algunos antibióticos, como la fosfomicina, que se utiliza para tratar ciertos casos de infecciones urinarias, actúan inmediatamente y normalmente sólo requieren una dosis. Otros antibióticos, como la tetraciclina, que se utiliza para tratar una amplia gama de enfermedades, desde el acné hasta la sífilis, pueden requerir varias semanas de tratamiento con múltiples dosis antes de que el paciente note alguna mejora en los síntomas.

"El plazo depende del tipo de infección y de si las bacterias son susceptibles a ese antibiótico concreto", dice Kaveh.

Los médicos recetan antibióticos para todo tipo de infecciones bacterianas, desde pequeñas infecciones de garganta por estreptococos o del tracto urinario hasta afecciones graves y potencialmente mortales como la neumonía bacteriana o la sepsis.

"Las propiedades de algunos antibióticos los hacen aptos también para otras afecciones médicas", afirma el doctor Anthony Kaveh, médico anestesista y especialista en medicina integral. Por ejemplo, los grupos de antibióticos de quinolona y tetraciclina se utilizan en la terapia antipalúdica.

Algunos antibióticos también tienen efectos antiinflamatorios, lo que puede ser útil para tratar la inflamación causada por una infección vírica. Sin embargo, Kaveh señala que todavía hay que investigar más sobre los efectos antiinflamatorios de los antibióticos.

Dependiendo del tipo de infección, el médico puede recetarle uno de los dos tipos de antibióticos: de amplio espectro o de espectro reducido.

Los antibióticos de amplio espectro afectan a una amplia gama de bacterias, mientras que los de espectro reducido atacan a tipos específicos de bacterias.

A menudo, los médicos intentan recetar antibióticos de espectro reducido cuando saben qué bacteria ha causado la infección. Por ejemplo, en una faringitis causada por Streptococcus pyogenes, el médico puede recetar bencilpenicilina.

Esto se debe a que el uso innecesario de antibióticos de amplio espectro puede contribuir a la resistencia a los antibióticos. "Por desgracia, hay que tener en cuenta los efectos secundarios de los antibióticos [...]. En particular, hay que tener en cuenta la resistencia bacteriana cuando se utilizan antibióticos para infecciones no bacterianas", afirma Kaveh.

Es importante completar el ciclo completo de antibióticos, incluso si empiezas a sentirte mejor antes.

Porque si se interrumpe el tratamiento antes de tiempo es posible que no se eliminen suficientes bacterias, y la enfermedad podría reaparecer, ya que las bacterias supervivientes se multiplican. Hacerlo también contribuye al creciente problema de la resistencia a los antibióticos.

Sin embargo, en la continua batalla contra las superbacterias resistentes a los antibióticos, los investigadores han empezado a estudiar la cantidad de dosis. Cada vez hay más pruebas que sugieren que regímenes más cortos de tratamiento con antibióticos pueden ser tan eficaces como los cursos más largos prescritos tradicionalmente.

Se necesita más investigación, por lo que debe completar el curso completo de antibióticos que se le prescriba para una infección.

Los antibióticos curan las infecciones bacterianas atacando las paredes celulares de las bacterias, interfiriendo en su ADN para impedir su reproducción o centrándose en su metabolismo para impedir su propagación.

Una vez que empiece un tratamiento con antibióticos, éstos empezarán a funcionar casi inmediatamente, aunque puede haber un retraso en el alivio de los síntomas. El tiempo de tratamiento depende de tu diagnóstico y de cómo reaccionen las bacterias al antibiótico.

El médico te recetará antibióticos de amplio espectro, que tratan una serie de bacterias, o antibióticos de espectro reducido, que se dirigen a un tipo específico de bacterias. Para evitar la reaparición de la infección, es importante completar el tratamiento de antibióticos que te hayan recetado.