El cultivo de ingredientes en un laboratorio podría conducir a productos de belleza mejores y más seguros
Para ello, Aganovic fundó a finales del año pasado Arcaea, respaldada por 78 millones de dólares en inversiones de pesos pesados del sector como Chanel y Givaudan. Arcaea cuenta con un equipo de científicos compuesto principalmente por mujeres, y su misión es "desarrollar nuevos ingredientes y experiencias de productos mediante tecnologías como la secuenciación del ADN, la ingeniería biológica, la fermentación y la biología computacional", afirma Aganovic. En palabras más sencillas: "Los últimos 200 años de productos de cuidado personal se han basado en la química, donde nos abastecemos de cosas como plantas, animales y productos petroquímicos. Ya no estamos limitados físicamente a las materias primas que podemos exprimir", afirma. Un ejemplo teórico: "Parece que los peces cebra tienen muy buenos filtros UVA y UVB en sus escamas", dice Aganovic. Recolectar una masa crítica de peces cebra no sería ético ni práctico, pero Aganovic podría acceder a la biblioteca de ADN de los peces cebra, leer el código, tomar fragmentos relevantes de ese código y ponerlo en una levadura para ver si produce una nueva sustancia protectora del sol.
Pero la biotecnología es algo más que una forma brillante de cosechar ingredientes tal y como los conocemos ahora: "Empezar con la biología [en lugar de la química tradicional] lleva a posibilidades totalmente nuevas", dice Aganovic. Arcaea aún no tiene ningún producto, pero Aganovic y su equipo están estudiando cómo diferentes proteínas pueden alterar la forma del cabello -lo que podría dar lugar a champús que te den ondas, rizos o pelo liso al lavarlo- y a protectores solares que hagan tu piel más resistente a los rayos UVA y UVB. Para ello, Aganovic está investigando moléculas protectoras del sol (producidas por la vida marina) y microbios.
"Podríamos reinventar por completo los protectores solares", dice, "o convertir el olor corporal en algo que podamos controlar para decidir cómo queremos oler. Nuestra propia biología se utilizará como herramienta de autoexpresión; a esto lo llamamos 'biología expresiva'". Aunque es difícil y faltan algunos años, Aganovic cree que aprovechar la capacidad de adaptación, autorreplicación y reparación de un microbio podría hacer posible todo esto y más.
Cómo la agricultura regenerativa podría conducir a mejores productos de belleza Beber un pequeño vaso de vino al día podría conducir a problemas cardíacos, según un estudio.¿Qué es exactamente la biotecnología?
El cultivo de ingredientes en placas de Petri se ha extendido silenciosamente en el cuidado de la piel durante décadas: La solicitud de patente de Shiseido en 1985 supuso un importante hito biotecnológico en el mundo de la belleza. En ella, los científicos de Shiseido detallan un novedoso método para producir ácido hialurónico mediante un proceso de fermentación (la descomposición química de una sustancia mediante microorganismos) en el que interviene la bacteria Streptococcus zooepidemicus, en lugar de aislarlo del "líquido hialoide de los ojos de los bovinos [vacas], las crestas de los gallos [el peine de la cabeza de algunas aves] y el líquido articular de los pollos".
Es doloroso enumerar esas partes animales, aunque eran las fuentes estándar de ácido hialurónico hasta ese momento, cuando el descubrimiento biotecnológico de Shiseido ayudó a abrir la puerta al cuidado moderno de la piel y a los rellenos
tal como los conocemos. (El primer relleno de ácido hialurónico de origen no animal, Restylane, se creó en 1996). Del mismo modo, la biotecnología ha hecho posibles réplicas veganas de otros ingredientes de origen animal, como la seda (en el cuidado de la piel y los tejidos), la queratina (en el cuidado del cabello y los suplementos) y el colágeno (en el cuidado de la piel y los andamios quirúrgicos), aunque este último cuesta miles de dólares por kilo, dice Novakovich.
Pero la biotecnología no es sólo para los ingredientes tradicionalmente de origen animal: Los activos para el cuidado de la piel, como la vitamina C, la vitamina A y los péptidos, también se suelen fermentar con la ayuda de la biotecnología, lo que da como resultado ácido ascórbico, retinol y péptidos especialmente grandes o exóticos para cambiar la piel a nivel celular, respectivamente. ¿La ventaja? Los científicos no sólo pueden aislar una molécula más pura con menos contaminantes, sino que pueden diseñar una molécula superior. Piénselo así: Si se toma el ácido hialurónico de una cresta de gallo, se limita la calidad y la cantidad. Con los ingredientes biotecnológicos, "puedes manipularlo para que produzca lo que quieras. Puedes subir una parte que hace que
tenga un efecto determinado", dice Novakovich. Por ejemplo, el colágeno biotecnológico: El cuerpo humano contiene varios tipos de colágeno, y el colágeno de tipo III es el que disminuye con la edad, lo que lo convierte en un objetivo primordial para la futura innovación biotecnológica de reafirmación de la piel, dice Mathias Gempeler, doctor en farmacia que ha pasado los últimos 20 años creando ingredientes biotecnológicos para empresas de belleza como jefe global de ciencia y promoción del cuidado de la piel en DSM Nutritional Products en Basilea (Suiza).
En la casa francesa de fragancias Givaudan, los científicos están buscando formas de utilizar la biotecnología para ayudar a recrear aromas demasiado valiosos para ser utilizados en perfumes de venta comercial. "Tenemos toda una biblioteca de bellos olores de moléculas muy complejas que hemos descubierto en la naturaleza y que son demasiado difíciles y costosas de producir en masa utilizando materias primas como las flores", dice el perfumista principal Stephen Nilsen. A medida que mejoremos en biotecnología, empezaremos a darnos cuenta de que podemos sintetizarlas y fabricarlas de forma asequible y sostenible"."Para aproximar el ámbar gris (un aroma dulce y terroso) derivado de las ballenas, por ejemplo, con compuestos de origen vegetal, "tendríamos que cultivar hectáreas de plantas, extraer moléculas específicas de esas plantas y luego transformarlas mediante la química", explica Nilsen. "Ahora se puede utilizar cien veces menos tierra, tomando la caña de azúcar y alimentando a una bacteria como primer paso del proceso".
Esto es muy prometedor, aunque Novakovich advierte que no hay que dar por sentado que la biotecnología ofrece un camino más sostenible. (Novakovich, que también tiene experiencia en el desarrollo de productos sostenibles, fue muy recomendada por nuestros amigos de 5 Gyres, una organización sin ánimo de lucro dedicada a reducir la contaminación por plásticos). "Pero por lo que he visto, muchos análisis del ciclo de vida [que rastrean el impacto medioambiental de los ingredientes basándose, en parte, en el uso de la tierra y el agua] muestran resultados favorables para la sostenibilidad de la biotecnología". Entonces, si la biotecnología es mejor que el pan de molde (y casi igual de omnipresente), ¿por qué acabamos de oír hablar de ella? Aganovic cree que se debe en parte a la sombra proyectada por los juicios contra Monsanto y los interrogantes sobre la seguridad de sus OMG, que vilipendiaron la modificación genética ante la opinión pública sin matices ni excepciones. También se debe a que la tecnología puede ser locamente cara: "La secuenciación de genes [antes] requería máquinas tan grandes como una habitación y costaba un par de millones de dólares", dice Gempeler.
"Las alternativas biotecnológicas no siempre son las más rentables, y si una empresa puede obtener una materia prima más barata, suele hacerlo, pero la tendencia está cambiando: "Los costes están bajando mucho porque la secuenciación del ADN es más barata y las tecnologías de fermentación son cada vez mejores", afirma Aganovic. Cuando se toma un ingrediente de la naturaleza, los costes más bajos pueden indicar una calidad inferior. Pero con la biotecnología, es posible que un ingrediente de calidad superior sea menos costoso de fabricar, e incluso alterar nuestra propia biología, como el sueño de Aganovic de un champú que pueda hacer que el pelo se encrespe mientras nos duchamos. Algún día llevaremos un cuidado de la piel -y del cabello- y unos aromas nunca antes imaginados.
Productos biotecnológicosEl lado sexy de las bacterias y las levaduras: la biotecnología embotellada en sueros y cremas.
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fermentación del escualeno a partir de la caña de azúcar ha convertido a Biossance en un líder en el cuidado biotecnológico de la piel, dice Aganovic. Es la estrella de la gama hidratante de la marca y de su sérum más reciente.
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Más que una crema hidratante, es un pequeño trozo de historia de la belleza biotecnológica, con el innovador ácido hialurónico Streptococcus zooepidemicus patentado por Shiseido hace más de 35 años.
Este artículo apareció originalmente en el número de marzo de 2022 de Allure. Aprenda a suscribirse aquí.
