Los envases de aluminio están de moda en el sector de la belleza.

Así que cuando el tan esperado lanzamiento de JVN Hair aterrizó en mi apartamento, confirmó una tendencia que he estado observando durante los últimos años: Los envases de aluminio son el nuevo código de vestimenta para la "belleza verde". Al principio, lo vi más como una tendencia de Instagram con los favoritos de las estanterías como Summer Fridays, Aesop y Buly 1803, que cosechaban likes casi garantizados. Ni siquiera importa si el aluminio fresco y liso está sin tocar o completamente arrugado en un vacío - el metal crujiente satisface un ASMR visual, perfecto para la era del doble toque. Pero los envases de aluminio también tienen importantes reclamos medioambientales.

"Sin duda, el aluminio es una tendencia creciente", afirma el ingeniero de envases Chris Wightman, que lleva 20 años trabajando en este campo y dice que la reciente oleada de marcas que piden envases "sostenibles" es la más seria que ha visto en el sector. "Creo que el consumidor inteligente está presionando a las marcas para que sea una ventaja de marketing más efectiva, además de que el consumidor está más dispuesto a pagar por ello".

OOO-Ing Studio está sacudiendo el sector de los salones de belleza en Taiwán Mejoras en la industria de la belleza para reciclar sus envases.

Mientras recibía nuevos lanzamientos revestidos de aluminio como los champús y acondicionadores concentrados de Everist, el nuevo programa de tubos de muestra de REN, una marca en ciernes de la zona de la bahía llamada The Rebrand, los tubos de sombra en crema de RMS Beauty, el protector solar de Le Prunier, el chasis desodorante reutilizable de Dove, el nuevo bálsamo Pleasing Hand & Nail Balm de Harry Styless new Pleasing Hand & Nail Balm, and Dieux Instant Angel moisturizer, complete with a squeeze key and aluminum explainer, I also found myself under a avalanche of stats about "infinitely recyclable" aluminum.

El metal es atractivo sobre todo porque se recicla fácilmente en nuevos usos sin degradar el material (la mayoría de los plásticos sólo pueden reciclarse una o dos veces), lo que lo hace valioso para las instalaciones de reciclaje con fines lucrativos. La tasa de reciclaje del aluminio es de un 35% en Estados Unidos, frente al 9% del plástico, según la Agencia de Protección Ambiental (EPA). Verity, una empresa de envases de aluminio y acero inoxidable, afirma que el aluminio tiene siete veces más posibilidades de ser reciclado que el plástico. Según el Foro Económico Mundial, el aluminio puede "ser un bloque de construcción" en una transición global hacia una economía circular que utilice más materiales reciclados.

"Hay muchos incentivos para recoger el aluminio porque tiene un alto valor y hay un mercado listo para él", dice Matt Meenan, portavoz de la Asociación del Aluminio, "los envases que son estrictamente de aluminio van a aumentar la probabilidad de que el envase se recicle", según el Instituto Internacional del Aluminio, casi el 75% de todo el aluminio que se ha producido sigue utilizándose hoy en día en todo el mundo. (He descubierto que esta es una estadística muy querida y citada a menudo).

Las máquinas de clasificación, que utilizan una especie de imán a la inversa para expulsar el metal, pueden ayudar a separar los envases de aluminio de muchos tamaños, y los métodos de limpieza suelen ser capaces de manejar los restos y la mayoría de las pinturas. "Incluso si todavía tiene una tapa o no está perfectamente lavado, el aluminio probablemente va a pasar", explica Thomas Outerbridge, que ha estado trabajando en el reciclaje desde la década de 1980 y es el presidente de Sims Municipal Recycling, que maneja los materiales reciclables para la ciudad de Nueva York y el área metropolitana. Incluso los trozos de metal de menos de tres pulgadas suelen poder recuperarse, dice, lo que no suele ser posible con los plásticos de ese tamaño.

"Me encanta el vidrio como opción de envasado sin plástico, pero es un lastre en el baño, donde puede agrietarse y romperse", dice Alexandra Keating, fundadora de Uni, un nuevo sistema de circuito cerrado de productos para el cuidado del cuerpo que suministra recambios de productos en botellas reutilizables hechas de aluminio 100% reciclado (piense: estilo lechero). "Las botellas de aluminio también son ligeras, por lo que requieren menos combustible y menos emisiones para su transporte. Las nuestras pueden reutilizarse sin problemas de lixiviación, a diferencia del plástico. Y están hechas de un solo material, por lo que es más fácil de reciclar si no se reutiliza".

Aquí está la trampa: "La producción de aluminio nuevo es mucho más destructiva desde el punto de vista medioambiental y económicamente más cara que la del plástico, y cada año hay más demanda de aluminio que el anterior", afirma Tom Szaky, director general y fundador de TerraCycle en Nueva Jersey, cuyo objetivo es ayudar a las personas y a las empresas a gestionar los envases difíciles de reciclar: "El efecto sobre nuestro planeta es mucho peor que el del plástico, porque el proceso de extracción tiene más impacto y el proceso de refinado requiere más energía"."Esta advertencia también fue compartida por Nina Goodrich, directora ejecutiva de GreenBlue: "El aluminio tiene una enorme huella de carbono la primera vez que se fabrica, pero luego, cuando lo reciclas, ahorras el 95% de la energía", dice. "Si vas a utilizarlo, tienes que asegurarte de que hay un mecanismo para reciclarlo".

TerraCycle calcula que una nueva botella de aluminio tiene un impacto en el "coste del calentamiento global" dos veces superior al de una nueva botella de plástico fabricada con tereftalato de polietileno (PET), que es el plástico más reciclado. Según el Instituto Internacional del Aluminio, se espera que para 2050 la demanda mundial de aluminio nuevo aumente hasta un 40%, y el aluminio reciclado postconsumo se triplicará con creces. El aumento de la demanda también puede hacer subir los costes de los productos. Por eso, aunque hay un movimiento en la extracción de aluminio con bajas emisiones de carbono, que según algunos productores genera hasta tres veces menos CO2 en la producción que el aluminio nuevo, sigue habiendo argumentos para utilizar los materiales ya extraídos de la tierra y no ir a por más: "El reciclaje de aluminio es bueno, pero si el reciclaje es malo o no existe donde vives, compra la botella de plástico antes que la de aluminio", dice Szaky.

Como suele ocurrir con las acciones medioambientales, esta trampa desata el arco de lo que de otro modo sería una solución muy ordenada. Los procesos de reciclaje son muy, muy matizados, con diferentes estadísticas y prácticas en todo el mundo, incluso en un solo estado norteamericano. A partir de abril de 2021, Allure ya no se refiere a ningún envase de plástico como reciclable, ya que las investigaciones demuestran que la mayor parte del plástico nunca llega a pasar por el proceso de reciclaje. (Menos del 10% de todo el plástico que se ha producido se ha convertido en otra cosa). Sigue recayendo en los consumidores la responsabilidad de saber qué se puede reciclar en su propio municipio, un agujero de Google en el que pocos tienen tiempo de adentrarse.

"Tirar cualquier cosa de plástico, papel o metal en el contenedor de reciclaje y esperar lo mejor es lo que llamamos 'wish-cycling' y realmente animamos a la gente a no hacerlo", dice Mia Davis, de Credo, que también ayudó a lanzar Pact Collective, que ayuda a reunir y encontrar nuevos usos para los materiales difíciles de reciclar de los envases de belleza. "Yo solía hacerlo, pero realmente puede atascar el sistema e incluso hacer [el trabajo que se realiza en] las instalaciones de reciclaje más peligroso y caro. Lo último que necesitamos es dificultar el reciclaje".

El estado de California aprobó en octubre un proyecto de ley que ilegaliza el uso del triángulo de tres flechas -también conocido como "flechas de persecución" o bucle de Mobius- en cosas que nunca van a ser recicladas, para que la gente no asuma automáticamente que puede ir a su contenedor azul. Muchos creen erróneamente que las flechas indican que se puede reciclar, cuando en realidad sólo sirven para identificar el tipo de plástico. (Para su información, sólo los plásticos nº 1, nº 2 y, a veces, nº 5 suelen tener posibilidades de ser reciclados en la mayoría de los municipios). Los minoristas Nordstrom y Credo facilitan el reciclaje de los envases de belleza proporcionando puntos de entrega en las tiendas, para que no tengas que lidiar con el envío de productos por correo o con las normas locales de reciclaje. Credo también está exigiendo a las marcas que pongan números de reciclaje de plástico en los envases de plástico para 2024 (algunas marcas no los añaden), y GreenBlue también está proporcionando activos que aclaren cómo deshacerse de los envases con su sistema de etiquetado How2Recycle.

"Las marcas más progresistas reconocen que también tienen que participar en el proceso de recogida para tener el material que les permita ser circulares", dice Goodrich, "así que una cosa es crear la capacidad para poder procesar el material de forma que se pueda reutilizar y la otra es asegurarse de que estamos recogiendo el material que está disponible. Ambas cosas necesitan una presión continua".

¿Qué significa esto para el boom del aluminio? Según las 10 fuentes que entrevisté para este reportaje, está claro que el aluminio no es el único camino a seguir, aunque las esperanzas sean muchas. La complejidad de las necesidades de envasado y nuestros sistemas de gestión de residuos no dejan una respuesta clara y singular en lo que respecta a los envases menos perjudiciales para el medio ambiente. A veces, el plástico es la mejor opción para el tipo de fórmula de un producto, especialmente si es reciclado (y se está trabajando en un plástico infinitamente reciclable). A veces, la decisión se reduce a un instinto visceral, como el de un fundador o un consumidor que no puede soportar la posibilidad de otra botella de plástico flotando en el océano.

"No hay otra respuesta a esta crisis medioambiental que consumir menos", dice Szaky. Todos los entrevistados para este reportaje se hicieron eco de esta afirmación. Así pues, esto es lo que da claridad a alguien como yo, que puede despertarse con sudores fríos por la cantidad de residuos que produce su trabajo: Se trata de progresar, no de perfeccionar. Hay que comprar menos y comprar marcas que suban el listón de la reducción de residuos y la transparencia. Cuando los consumidores se vuelven absolutamente locos por este tema y exigen mejoras, la industria responde. Los minoristas como Credo también están fomentando las conversaciones entre las partes interesadas del sector para que tomen decisiones sostenibles de forma conjunta. "Los fabricantes de envases y las marcas y los comerciantes no hablan necesariamente con las instalaciones de reciclaje", dice Davis. "A veces hay un lavado verde, pero a veces el problema es que la gente simplemente no habla".

JVN Hair utiliza algo de plástico para los surtidores, los tapones y el sellado que mantiene la higiene del producto, pero la marca aspira a estar completamente libre de plástico en 2025. "Hay opciones muy limitadas, pero estamos presionando a nuestros fabricantes de envases para que creen más opciones para marcas como nosotros", dice Teresa Lo, de JVN. "Cuantas más marcas se unan y hagan estas demandas, más proveedores priorizarán las opciones sin plástico". Y quizá pueda empezar a dormir un poco.