Cuando una mañana se me entumecieron todas las extremidades, acudí a la atención de urgencia presa del pánico. Resultó ser una deficiencia de vitamina B12.

Un miércoles de mayo por la mañana, salí a correr por el bajo Manhattan. Disfruté de la brisa, tomé mis comidas habituales y me fui a trabajar. Entonces, mientras me instalaba para pasar la noche, ocurrió algo inusual.

Estaba tumbado en la cama sobre mi lado derecho cuando unos pinchazos irradiaron por mi brazo izquierdo. No ejercía presión sobre el brazo izquierdo, así que ¿por qué estaba dormido? Me sacudí y contorsioné el cuerpo, intentando estirar la extremidad para librarme de la sensación, pero no sentí ningún alivio.

Entonces se me entumeció la mano izquierda. Después de 30 minutos de pánico, me convencí de que todo estaba en mi cabeza y finalmente me dormí. Cuando me desperté por la mañana, la misma sensación de hormigueo se había extendido a ambos brazos, manos, piernas y pies. Estaba realmente asustada.

Pretendo ser una celebridad cuando la gente se fija en mi diferencia facial. Me ha convertido en una persona más segura de sí misma. Esta niña perdió todas sus extremidades y ahora tiene una muñeca igual que ella

Tenía pánico y buscaba respuestas

Fui cojeando a un centro de urgencias cercano, donde la doctora me dijo que el hormigueo podía deberse a una infección vírica, aunque no me hizo ninguna prueba ni me recetó nada. Salí de allí sintiéndome aún más desesperada que cuando llegué, y con más hormigueo.

Como los síntomas no cambiaban, acudí a mi internista, que enseguida me hizo un extenso análisis de sangre. Mientras esperaba los resultados durante cinco días, me sentía tan débil que me debilitaba; no podía ni siquiera dar una vuelta a la manzana.

Finalmente, el panel llegó: Tenía una severa deficiencia de vitamina B12.

Cómo es tener una deficiencia grave de vitamina B12

Según el Dr. Edwin Serrano, médico residente de neurología del Hospital Universitario MedStar Georgetown, un nivel de B12 de unos 300 picogramos por mililitro se considera normal, y por debajo de 200 pg/ml se considera bajo. El mío rondaba los 175 pg/ml. Probablemente mis cifras no cayeron tan bajo de la noche a la mañana.

"Normalmente, los síntomas aparecen después de que la deficiencia de vitamina B12 haya estado sin tratar durante años", dijo el Dr. Brad Kamitaki, profesor asistente de neurología en la Facultad de Medicina Robert Wood Johnson de Rutgers.

Muchas personas son inicialmente asintomáticas. Añadió que la deficiencia de B12 "puede no ser diagnosticada o estar infradiagnosticada, ya que los síntomas pueden ser inespecíficos", como el enlentecimiento cognitivo, la fatiga, la hinchazón de la lengua, el hormigueo en brazos o piernas y la dificultad para caminar.

La deficiencia de B12 suele tener dos causas: mala absorción o ingesta inadecuada. Algunas afecciones, como la gastritis atrófica o la enfermedad celíaca, pueden bloquear la absorción de B12, mientras que las dietas veganas y vegetarianas pueden provocar una ingesta insuficiente, ya que los productos animales son una fuente principal de B12.

Los síntomas no desaparecieron inmediatamente una vez que empecé el tratamiento

Al menos el tratamiento parecía fácil: inyecciones de vitamina B12 durante un mes, y luego suplementos diarios. Pensé que mis síntomas desaparecerían tras una semana de inyecciones, pero me equivoqué. El cuerpo tarda un tiempo en reponer la vitamina B12, dice Serrano: "Si hay síntomas neurológicos, éstos pueden persistir entre tres meses y un año".

Ese fue mi caso. Aunque estaba recibiendo tratamiento, mis síntomas empeoraron antes de mejorar, y no se puede exagerar la forma en que mis síntomas afectaron a mi vida. El entumecimiento de las piernas persistía. También me encontré sin apetito y me saltaba regularmente las comidas. La niebla cerebral era abrumadora. Los dolores de cabeza se volvieron tan insoportables que ya no podía dormir. Mi visión se volvió borrosa. Alarmado, mi médico pensó que estos dos últimos síntomas justificaban una resonancia magnética del cerebro para descartar un tumor o una esclerosis múltiple; un neurólogo me dijo más tarde que la deficiencia de B12 explicaba ambas cosas.

Es importante tener en cuenta que hay algunas personas que pueden tener más riesgo de sufrir una deficiencia de vitamina B12 que otras, incluidas las que siguen dietas basadas en plantas, dijo Kamitaki.

"También me gustaría que la gente fuera consciente de que una ingesta adecuada de vitamina B12 es esencial durante el embarazo y en caso de lactancia exclusiva, ya que los efectos de la deficiencia de vitamina B12 en el feto y el bebé en desarrollo pueden ser importantes", dijo Kamitaki.

Serrano añadió que las poblaciones de mayor edad también corren un mayor riesgo, ya que los casos de deficiencia de B12 aumentan con la edad.

Tuve mucha suerte de haber actuado tan rápido como lo hice". Serrano dijo que si los síntomas no se trataban, podían causar "daños irreversibles" en el sistema nervioso y provocar la incapacidad de caminar con normalidad, tensión muscular permanente y pérdida de la función motora de las piernas. Añadió que los síntomas no tratados podrían alterar la capacidad de producir glóbulos rojos, lo que aumenta el riesgo de insuficiencia cardíaca, e incluso podría aumentar el riesgo de demencia de la persona.

Casi cinco meses después de mi pánico inicial en mayo, mis síntomas han desaparecido prácticamente. He recuperado la fuerza y la energía, la niebla cerebral se ha disipado, el entumecimiento ha disminuido y puedo volver a correr por las mañanas.