Científicos de Hong Kong luchan por salvar el agarwood de la tala ilegal de árboles

El genetista Zhang Huarong camina por el bosque cerca de su laboratorio de investigación en Hong Kong, señalando un tocón de árbol de incienso en descomposición que es uno de más de una docena talados ilegalmente por la valiosa madera que hay en su interior. A un paso del centro urbano de la ciudad hay bosques que albergan árboles que producen un incienso fragante y valioso, utilizado en diversos productos de alta gama como inciensos, perfumes y medicina tradicional china.

Los ecologistas afirman que la tala ilegal de árboles de incienso está en aumento en Hong Kong, alimentada por la demanda del mercado negro. Científicos como Zhang están luchando contra esto tomando muestras de ADN de cada planta y creando una base de datos que puede ayudar a las autoridades a imponer restricciones, así como ofrecer información sobre cómo se pueden conservar mejor los árboles.

"En una noche, más de 20 árboles fueron talados por contrabandistas", dijo Zhang, investigador en el Kadoorie Farm and Botanic Garden.

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“Puerto Fragante”

Hong Kong ha sido durante mucho tiempo un centro para productos aromáticos de fragancia dulce. El nombre de la ciudad, que se traduce como "puerto fragante", está comúnmente relacionado con la historia de producción y venta de inciensos en el área.

El agarwood se produce cuando los árboles de incienso son cortados, lo que provoca que la planta produzca una resina oscura para prevenir infecciones. El producto se presenta en forma de madera resinosa fragante.

Las autoridades de Hong Kong informan que la tala ilegal de árboles de incienso se disparó doce veces en 2023 en comparación con el año anterior. A menudo descrito como "oro negro", los productos de la más alta calidad pueden alcanzar altos precios en el mercado.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) ha etiquetado el Agarwood chino como "vulnerable", culpando a la tala y recolección de madera por la disminución de la población.

Con el objetivo de revertir esta situación, Zhang y otros investigadores de campo caminaron durante horas a través de extensas áreas de la densa jungla de Hong Kong para acceder a poblaciones remotas de árboles de incienso. Las comunidades rurales, interesadas en proteger los bosques cercanos a sus hogares, también ayudaron a desarrollar la base de datos de árboles de incienso, según informó a AFP.

"Tenemos comunicaciones con esos pueblos, y ellos comparten información con nosotros sobre los árboles restantes, y nosotros también compartimos nuestros hallazgos con ellos", dijo. La base de datos cumple un propósito conjunto: ayudar a las autoridades a detener la tala ilegal de árboles de incienso y ayudar a los investigadores a comprender el potencial evolutivo de la especie.

Zhang indicó que esta investigación ha identificado grupos genéticos únicos ubicados en diferentes áreas de Hong Kong, una diversidad que podría ser clave para cultivar una población silvestre resiliente de la especie vulnerable. Una mayor diversidad genética protege a las poblaciones de los cambios ambientales, explicó Zhang. Para los árboles de incienso de Hong Kong, eso incluye los efectos del cambio climático y el aumento de la actividad de tala.

Esta información permite a los conservacionistas saber dónde trasplantar ciertos árboles de incienso de viveros a la naturaleza. Las autoridades pueden luego usar estos datos genéticos para contrastar el agarwood incautado y verificar si fue extraído de árboles de incienso protegidos.

El dueño de una tienda en Hong Kong, Aaron Tang, vende productos que atestiguan los múltiples usos del agarwood, desde joyería tallada hasta aceites y varitas de incienso enrolladas a mano. Para ayudar a proteger la población silvestre de agarwood, dijo que verifica con los proveedores de materia prima que su producto provenga de árboles cultivados.

Y cuando imparte una clase sobre cómo hacer varitas de incienso, advierte a sus estudiantes sobre la compra de materias silvestres, o caer en la trampa de productos obtenidos ilegalmente. "El nombre de Hong Kong es por el agarwood, así que quiero mantener esta cultura", dijo.

“Completamente desaparecidos”

A diferencia de los productores de agarwood sostenibles, los ilegales realizan cortes profundos en el árbol en un intento de hacer que produzca agarwood más rápidamente. Luego, "cortan todo el árbol" para la cosecha, dijo el científico de la Universidad China de Hong Kong, David Lau.

Un portavoz de la ciudad dijo que han establecido patrullas en "lugares específicos con poblaciones importantes de árboles de incienso". También insistieron en que la tala ilegal ha disminuido desde que se implementaron medidas en 2018, que incluyen jaulas de metal y vigilancia alrededor de los árboles más accesibles.

Pero el horticulorista Paul Melsom atribuye la disminución a que hay "menos árboles para cazar".

Y el comercio ilegal ha seguido prosperando a pesar de los esfuerzos del gobierno. El año pasado, el departamento de aduanas de Hong Kong informó que incautó una tonelada de agarwood en una sola operación, su mayor captura en dos décadas.

"Los árboles han sido talados y desaparecidos por completo en muchos bosques de Hong Kong", dijo Melsom, agregando que ha estado plantando árboles de incienso en lugares secretos durante más de una década en respuesta. "He visto desaparecer muchos árboles de incienso", dijo.