Este diseñador de pelucas intenta solucionar el problema de la inclusión capilar en Broadway

En el Samuel J. Friedman Theater de Nueva York, se acaba de abrir el telón de Jaja's African Hair Braiding, una obra ambientada en una peluquería de Harlem. Tenía curiosidad por ver cómo se desenvolvían los personajes en el desarrollo de los distintos peinados a lo largo de la obra: a una de las "clientas" de Jaja le estaban haciendo microtrenzas, que en la vida real es un proceso laborioso que dura un día. La obra sólo duraba 90 minutos, así que convencer al público de que el peinado de la clienta se iba completando progresivamente no era tarea fácil. Sin embargo, la diseñadora de pelucas y peinados , Nikiya Mathis, se encargó de hacerlo de forma bella y precisa.

Mathis desempeña muchas funciones en la industria del entretenimiento: También es actriz de teatro y televisión (tiene un papel recurrente en la última temporada de Power Book III: Raising Kanan, de Starz) y fundadora de AcTRESSES Design & Consulting. A través de AcTRESSES, Mathis peina y crea pelucas para actores, trabaja con peluqueros de plató y asesora a teatros sobre "cómo crear un espacio inclusivo para actores de color", dice. Esto puede incluir desde la aplicación de nuevas políticas de formación hasta la explicación de qué productos de peluquería hay que tener a mano.

Fueron las propias experiencias decepcionantes de Mathis en el plató las que le llevaron a tomar la decisión de crear su consultoría. "Hubo un espectáculo en Broadway", recuerda Mathis, "en el que yo era la única diseñadora negra. Me sentí aislada y sin apoyo. Y entraba en el teatro todos los días con ansiedad, todos los días intentando decir: "Vale, voy a averiguar, déjame averiguar cómo hoy puede ser mejor"".

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De su época como diseñadora de pelucas para ese programa, Mathis dice: "Casi me hizo abandonar. Me agotó. Pero hay una cita que dice: 'La presión rompe tuberías o hace diamantes'. Ese programa me apretó tanto que pensé que me iba a romper, y luego se convirtió en otra cosa". Como diseñadora de pelucas y peinados de Jaja's African Hair Braiding, que acaba de terminar su andadura en Broadway, Mathis recibió apoyo en su visión creativa, y se nota. Los peinados que aparecían en la obra eran increíblemente intrincados y sofisticados.

He escrito largo y tendido sobre el carácter sagrado del cabello negro, y al ver esta obra me puse a pensar en lo invalidante que debe ser para los actores negros que se ignore su cabello. En esta entrevista, editada por motivos de extensión y claridad, Mathis y yo hablamos de sus experiencias con el pelo en varios decorados como actriz y diseñadora y de cómo ha utilizado estas experiencias para informar su propio trabajo como asesora.

Allure: Como actor, ¿cuáles han sido algunas de tus experiencias personales con el pelo en el plató?

Nikiya Mathis: He experimentado personas que utilizan herramientas calientes que son demasiado caliente, causando daños por calor en mi cabello. Intenté por todos los medios encontrar la manera de defenderme cuando parecía que la prioridad era: "Escucha... vamos a intentar hacer esto. Realmente no me importa la salud de tu pelo". También he experimentado una falta de planificación para mi tipo de cabello. Muchas actrices que conozco llevan sus propias pelucas al plató para evitar esos problemas. A menudo yo llevaba una peluca y dejaba que el estilista hiciera lo que quisiera con ella, o me la peinaba yo misma. No podía confiar en que esa persona supiera cómo trabajar con la textura de mi pelo. Me han llamado amigos actores y me han dicho: "Oye, he contratado a este actor, ¿qué hago? O: "He contratado esta obra. ¿Puedes conseguirme una peluca para que me cuide el pelo?".

Como actor, ya te sientes vulnerable. Vas a tener que salir ahí fuera delante de una cámara, intentando hacer el menor número de tomas posible. Quieres hacerlo bien. Hay mucho en juego. Te pagan una buena cantidad de dinero en la mayoría de los casos. Cómo te vea [el público] es lo que va a quedar marcado para la historia.

Sentir un nivel [añadido] de vulnerabilidad, tener que dar lo mejor de ti cuando no te sientes lo mejor posible, es una carga muy pesada. Sé que ha habido momentos en los que he sentido que no era capaz de dar lo mejor de mí porque estaba muy obsesionada con mi aspecto, sabiendo que no era la mejor representación de mí misma.

En lugar de mi único trabajo como actor, pienso en tener que hacer el trabajo de otra persona y, en cierto modo, no puedo concentrarme. Y no siempre es justo.

Allure: Tienes que hacer varias cosas a la vez, mientras que otros actores que no son negros no tienen que hacerlo.

NM: Oh, al 100%. Ellos se limitan a leer sus guiones, en su silla, sin tener que preocuparse realmente de estos problemas. Pero yo, en lugar de poder limitarme a leer mi guión, a veces tengo que estar mirándome en el espejo rezando para poder decir lo correcto para hacerles pivotar cuando lo están haciendo mal e intentar y esperar tener el valor de decir lo correcto y que no me tachen de diva o de problemática. Es una carga muy pesada.

Allure: Hábleme de la creación de su agencia de consultoría, AcTRESSES.

NM: Estuve en mi primer espectáculo, en Nueva Jersey. En el teatro no había nadie que supiera hacernos trenzas. A mi compañera de reparto le pasaba que tenía que viajar a Brooklyn [para que le trenzaran el pelo] desde lo más profundo de Jersey. Tardó varias horas en llegar a Brooklyn; tuvo que coger varios trenes y luego el metro. Estaba estresada porque en el teatro sólo tienes un día libre a la semana.

Se le fue todo el día. Y [la carga] no estaba sólo en el viaje. Era la carga de tener que encontrar a alguien que la peinara. Y el único lugar que conocía era Brooklyn. Y recuerdo que le dije: "Oye, ¿quieres que te lo haga?" Como, chica, déjame hacerlo. No quiero que te estreses así. Me encontraba en esas situaciones cada vez que me daba la vuelta. Como tengo esta habilidad para peinar, quería quitarme ese peso de encima.

No era por dinero. Siempre era como: 'Por favor, déjame regalarte esto para que te sientas más tranquila'. Sentía que era un ministerio a cierto nivel, sobre todo cuando veía lo estresadas que estaban mis amigas y yo no tenía el mismo nivel de estrés porque podía peinarme yo misma.

Lo difícil es que la mayoría de la gente da por sentado que las mujeres negras saben peinarse solas. Y, en general, no es verdad. Peinarse es como ser madre. Las mujeres negras se cuidan las unas a las otras de diferentes maneras, ya sea: "Oye, ¿puedo llamarte y contarte esto? ¿Puedo llorar en tu hombro? Déjame que te cepille el pelo, te engrase el cuero cabelludo o te dé un masaje porque te duele". Muchas veces, actores negros han venido a mi silla llorando por lo que sea que hayan pasado en el escenario o [en la vida]. Ha sido un espacio de amor y cariño por ambas partes. Siempre estoy hablando de la vida y de cosas espirituales y emocionales. Y siempre me están alimentando. Y lo que agradezco es que las mujeres a las que peino quieren alimentarme y yo quiero alimentarlas a ellas y, cuando terminamos, nos sentimos bien al final.

Allure: ¿Cómo es estar en un plató donde los actores negros son atendidos por un equipo competente en el cuidado de nuestro cabello?

NM: Quiero decir, no sé cuántas veces un actor ha dicho: "Gracias. Me alegro mucho de que hayas sido tú", o "Nunca he tenido una experiencia así. Nunca me habían atendido así", lo cual es una locura, porque la historia de Broadway en particular tiene muchos años y estar en el nuevo milenio y que la gente siga diciendo eso es una parodia.

Estoy agradecida de poder ayudar. Pero también es cansado y molesto, porque lo que también sé es que hay quienes siguen viendo el cabello de las mujeres negras y sus necesidades capilares como un problema. Y eso es lo que pesa.

Y también me enfrento a gente que lleva mucho tiempo en este negocio y me mira como diciendo: '¿Quién te crees que eres? No sabes nada. No perteneces a este espacio', y me tratan como si fuera un problema y quieren echarme y han socavado mi autoridad.

Recuerdo que peiné a un bebé con una peluca en un programa, y el supervisor de pelucas [no paraba de decir]. "¿Qué es esto que tiene aquí? ¿Quién hace esto?" Lo que realmente estaba en juego es que no sabía cómo mantener o recrear este pelo de bebé [él mismo]. Ha habido esta narrativa de, "Oh Dios mío, usas herramientas calientes. No conozco a ningún otro diseñador de pelucas que use herramientas calientes". Todas estas cosas, sólo para disminuir y socavar mí y en última instancia me hacen sentir que no soy suficiente.

Allure: Vi el de Jaja y fue una experiencia visual increíble. El pelo no se parecía a nada que hubiera visto antes. ¿Habías tenido experiencias así antes?

NM: No, no lo había hecho. Cuando Jocelyn [Bioh, la dramaturga] y Whitney [White, la directora] me pidieron que lo hiciera, me quedé extasiada. Hace unos años, Jocelyn había mencionado que estaba haciendo un taller de una obra que se desarrollaba en un salón de trenzado africano y, en mi corazón, pensé: "¡Dios mío, por favor, elíjanme a mí! Y cuando llegó el momento, me emocioné muchísimo. Ayudaron a iniciar una nueva conversación sobre el cabello y su importancia en el diseño teatral. Lo que también sabemos es que no hay premio Tony para el diseño de pelucas; los diseñadores de vestuario se llevarían el premio Tony. Pero, por supuesto, el pelo forma parte de ello. Si el actor tiene un vestuario increíble, pero va por ahí con una peluca, es un desastre.

El cabello forma parte de toda esta visión. Así que ha sido estupendo formar parte de la punta de lanza y arrojar luz sobre ello. Fue divertido tener un equipo de gente negra. Hacemos trenzas, peinamos, construimos pelucas y nos divertimos unos con otros.

El MTC [Manhattan Theatre Club] me dio un estudio para trabajar enfrente de su sala de ensayos. Los actores podían venir a mi estudio y saludarme. También hicimos tutoriales de trenzado para enseñar a los actores a trenzar como auténticos trenzadores [en el escenario]. Hair by Susy fue nuestra asesora.

También cruzaba corriendo el pasillo y me asomaba a los ensayos para ver qué estaban haciendo, para ver si tenía sentido con lo que yo estaba construyendo, y Whitney entraba a menudo en la sala y decía: "Eh, esto es lo que estamos haciendo. ¿Qué estáis haciendo?" Estábamos realmente trabajando juntos para construir lo que era Jaja en términos de la coreografía del pelo y la peluca de todo el asunto.

Allure: Imagino que ha sido una experiencia muy enriquecedora.

NM: Eso es quedarse corto en cuanto a cómo me sentí. Me sentí contenida. Entrar en un espacio en el que todo el mundo confiaba en mí, en el que no era cuestión de demostrar [mi valía]...

Nunca había hecho esto antes, pero confiaron en que mi corazón y mi intención iban a hacer avanzar la historia y que lo resolveríamos de alguna manera y, de alguna manera, los actores confiaron en mí. El teatro siempre es duro, pero si va a ser duro, que también sea hermoso. Que también nos abracemos y colaboremos de verdad. Y lo de Jaja fue eso. Creo que fue un trabajo de amor para todos.

Allure: ¿Cómo cree que está la industria del entretenimiento en términos de representación del cabello negro en general?

NM: Creo que hemos dado un gran salto en los últimos años, pero en términos generales, todavía estamos muy por detrás, porque la verdad es que todavía estamos luchando para que el certificado de pelo natural forme parte de los criterios para entrar en el sindicato [Alianza Internacional de Empleados Teatrales de Escena]. Si miras la solicitud del sindicato, dice que necesitas una licencia de cosmetología, y dice específicamente que las licencias de pelo natural no forman parte de los criterios. Así que cuando lees eso, lo que yo interpreto es que me dicen que la comprensión y el conocimiento de mi cabello específico no merecen ser reconocidos.

En las escuelas de cosmetología, para aprobar el examen estatal, no es necesario saber cómo peinar el cabello natural. [Nota del editor: Poco después de realizar esta entrevista, se anunció que una nueva ley en el estado de Nueva York obligaría a todos los estudiantes de cosmetología a aprender a peinar el pelo texturizado, aunque de momento no hay legislación a nivel nacional].

En última instancia, en la escuela de cosmetología se aprende a hacer rulos, se aprende a hacer algunos procesos químicos, pero no se aprende a cuidar y peinar el pelo texturizado, a menos que se vaya a una escuela en la que haya un taller que enseñe eso, pero la mayoría de la gente con la que he hablado no ha tenido esa experiencia en absoluto. Así que si en la escuela de cosmetología no te enseñan a peinarte con pelo natural y sabemos que hay muchos actores negros, eso es una desconexión. Estás diciendo que no importa si los estilistas saben cómo peinarse o no. ¿Qué está diciendo sobre la valía de los actores negros?

Tengo una amiga, Jennifer Lord, que está a la vanguardia de la defensa de que el certificado de cabello natural forme parte de los criterios para entrar en el sindicato. Estoy entusiasmada por ello y por ver que se está haciendo ese trabajo. Ahora tenemos que empezar a contratar a gente preparada para atender todas las necesidades capilares. Y si no lo hacéis, nos preguntamos por qué estáis creando un espacio inseguro o desigual.