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Pero a Thomas, madre soltera, no le resultó tan fácil volver a estudiar, sobre todo cuando el coste de la escuela de cosmetología oscila entre los 14.000 y los 20.000 dólares en su estado natal. A Thomas también le preocupaba no aprender lo suficiente sobre el pelo natural en un programa tradicional: "Cuando vas a la escuela de cosmetología, no te enseñan realmente sobre el pelo texturizado o realmente rizado", dice a Allure. "Uno de mis hijos tiene trenzas y otro tiene mechones. El pelo natural es importante para mí".

Mientras Thomas sopesaba sus opciones de cómo obtener una licencia de cosmetología en sus propios términos, un programa se destacó: El Programa de Aprendizaje de California. Esta vía, aprobada por la Junta de Peluquería y Cosmetología del estado, permite la formación en el puesto de trabajo en lugar de asistir a la escuela de belleza. El programa en su conjunto abarca 41 sectores, pero la vía específica de la cosmetología cuenta actualmente con 2.031 barberos y 1.502 cosmetólogos. Aunque existe desde 1992, es un camino menos transitado que el de la escuela de belleza.

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"Creo que la gente no conoce estos programas de aprendizaje o incluso no sabe cómo aprovecharlos", dice Thomas. "Recibes formación en el puesto de trabajo, además de ir a la escuela un día a la semana y ganar dinero al mismo tiempo; simplemente creo que estos programas no se impulsan lo suficiente". Alrededor de 80 empresas han establecido un aprendizaje de cosmetología con el estado, que es donde los estudiantes solicitan ser colocados durante su tiempo en el programa.

Y el programa no es sólo para peluqueros: según un representante del Departamento de Asuntos del Consumidor de California, actualmente están matriculados 2.031 barberos. También hay una vía de electrología más pequeña que sólo ha graduado a seis estudiantes desde su inicio en 2006. Alrededor de 80 empresas han establecido un aprendizaje con el Estado, que es donde los estudiantes solicitan ser colocados durante su tiempo en el programa.

Thomas añade que la oportunidad de entrar a trabajar en Natural 'Do, una peluquería propiedad de Valonne Smith que atiende a mujeres negras y a otras personas con pelo texturizado, le permite ganar dinero mientras se forma. "El programa de aprendizaje cuesta 2.400 dólares [estos honorarios van a la Junta de Peluquería y Cosmetología], lo que significa que estoy ganando en cuanto a dinero, frente a los miles que pagaría por la escuela".

Tras dos años y 3.200 horas de formación, los aprendices como Thomas pueden presentarse a la junta estatal. Si aprueba, obtendrá su licencia de cosmetología como cualquier otra persona. "[Me gusta] estar en un salón de belleza trabajando con todo tipo de cabello", dice. "Si puedes trabajar con el cabello texturizado, puedes trabajar con cualquier tipo de cabello. Es un honor aprender más sobre mi propio pelo y sobre cómo trabajar con el pelo texturizado, hacerlo crecer y recomendar productos. Es una buena sensación que no cambiaría por nada".

Smith cuenta a Allure que empezó a aceptar solicitantes para el programa de aprendizaje debido a la realidad de la crisis de la deuda estudiantil: "Cuando la gente va a la escuela de cosmetología, no puede trabajar a tiempo completo, porque necesita 1.600 horas en la escuela para obtener su licencia", explica. "Es básicamente como un año y medio, y mucha gente lo considera una lucha, porque puede que trabajen un trabajo nocturno o un par de días aquí y allá, pero es un reto cuando no estás ganando dinero".

Un informe de 2021 del Instituto de Justicia descubrió que el programa medio de cosmetología cuesta más de 16.000 dólares, y que el estudiante medio se gradúa de su programa con unos 7.100 dólares en préstamos estudiantiles federales. Ese mismo informe encontró que, en promedio, esos graduados pueden esperar ganar sólo alrededor de 26.000 dólares en su primer año.

Además, a Smith le gusta dar a los aprendices la oportunidad de aprender mientras trabajan en un salón, lo que les permite conocer lo que será su vida una vez que estén certificados: "Te pagan por aprender y crear una clientela", dice. "No sé cómo se puede superar eso".

Thomas espera que más personas aprovechen el programa. Dice que al principio era la única estudiante negra en el aula de su programa, aunque otros se han unido desde que empezó. "La gente tiene que entender cómo funciona este programa", añade. "Cambiará vidas".