Las papas fritas, el premio básico para los niños bien portados y la comida reconfortante para los adultos sobrecargados de trabajo, pronto podrían convertirse en un lujo.

Aunque EE.UU. cultiva la mayor parte de sus propias papas —alrededor de 44 mil millones de libras cada año— hay otro ingrediente clave para las papas fritas que mayormente no producimos en suelo estadounidense: el aceite de cocina. Para lograr la perfección crujiente de las papas fritas, la mayoría de los chefs americanos prefieren el aceite de canola o de soja. Y gran parte de nuestro aceite de canola proviene de Canadá, que está amenazada por los aranceles del presidente Donald Trump.

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Los aranceles de amplio alcance —al menos del 10% impuestos a casi todos los países desde China hasta Sri Lanka— están generando pánico en empresas y consumidores a medida que los economistas advierten sobre el aumento de precios de una lista interminable de artículos. Dado el número de bienes que cruzan la frontera canadiense, los aranceles a ese país representan una amenaza especialmente grande, afectando 762 mil millones de dólares en comercio anual. Ya existe un arancel del 25% sobre todos los bienes canadienses no cubiertos por el Tratado entre México, Estados Unidos y Canadá (USMCA), incluyendo bienes como el acero, el aluminio y los automóviles.

Una buena papa frita se fríe dos veces: primero se blanquea, cocinándola hasta la mayor parte para que quede suave y cremosa por dentro, y una segunda vez, a menudo a una temperatura más alta, para que quede crujiente por fuera. Son muy queridas por los restauradores porque se cocinan rápidamente y generan un margen de ganancia más alto que la carne y otros vegetales. La Asociación de Canola de EE.UU. afirma que el 69% del aceite de canola que usamos en América es importado, y de ese total, aproximadamente el 96% proviene de Canadá. También importamos alrededor de 1.7 mil millones de dólares en papas fritas congeladas —como las que sirven la mayoría de los restaurantes de comida rápida— desde Canadá. En los últimos cinco años, EE.UU. ha importado más papas fritas congeladas de las que ha producido.

Las papas fritas son cruciales para cómo muchos restaurantes equilibran sus presupuestos. Los ingredientes de una hamburguesa típica podrían costarle a un restaurante alrededor del 30% del precio del menú, pero las papas fritas están más cerca del 20%. A pesar de que el consumo de papas fritas ha disminuido, los restaurantes han confiado en este elemento del menú para equilibrar los costos en aumento de otros ingredientes, como la carne (que ha subido más del 40% en los últimos cinco años) y los huevos (que han aumentado casi un 100% durante el mismo período).

Los restauradores tienen tres opciones para lidiar con aumentos de costos significativos: asumir el costo y obtener menos ganancias, trasladar el costo a los clientes aumentando los precios del menú o cambiar ingredientes. Una vuelta a las grasas animales ha sido adoptada por chefs en las últimas dos décadas, y es probable que más sigan ese camino. Sin embargo, no es una solución que ahorre costos. También hay formas en que los restaurantes pueden extender la vida de su aceite sin arruinar el sabor de la comida.

El director de operaciones culinarias de Knead Hospitality + Design, también ha indicado su intención de no aumentar los precios a pesar de los cambios en el suministro. En cambio, se están buscando alternativas al aceite de canola y explorando métodos para filtrar el aceite utilizado para extender su vida útil.

A esta altura, es imposible saber cómo se desarrollará todo. Los economistas suelen predecir cosas, pero es difícil prever cómo se verán realmente las papas fritas en el futuro. Por ahora, la guerra comercial de Trump amenaza con hacer que las papas fritas de la libertad sean cualquier cosa menos libres.