Décadas de campañas de salud y de investigación científica sobre los riesgos de las gaseosas azucaradas son una de las principales razones por las que los estadounidenses han estado bebiendo menos soda desde que el consumo alcanzó su punto máximo alrededor del año 2000. Un artículo de enero en Nature Medicine encontró que en 2020, 2,2 millones de nuevos casos de diabetes tipo 2 y 1,2 millones de nuevos casos de enfermedades cardiovasculares en todo el mundo fueron atribuibles a las bebidas azucaradas. Pero muchos de nosotros aún no hemos recibido el mensaje: el estadounidense promedio hoy bebe alrededor de 12 onzas de gaseosas azucaradas al día. Por cada persona que no bebe soda, hay alguien que consume 24 onzas todos los días.

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Ocho años atrás, dos pastores demandaron a Coca-Cola, la compañía de soda más popular del país, y a la Asociación de Bebidas de América por “su marketing engañoso, etiquetado y venta de las bebidas azucaradas de Coca-Cola.” La demanda, presentada en Washington, D.C., alegaba que Coca-Cola conocía la ciencia que vinculaba las bebidas azucaradas con enfermedades crónicas, pero oscureció esos vínculos a través de agresivas campañas de relaciones públicas. Algunos pensaron que la demanda finalmente inclinaría la balanza de la opinión pública en contra de Coca-Cola. Pero, como cubro en mi nuevo libro, "Dulce y Mortal", cada ataque de los defensores de la salud ha sido hábilmente contrarrestado por Coca-Cola y sus aliados.

Al igual que las compañías de tabaco, Coca-Cola ha gastado millones manipulando la ciencia para ocultar los costos para la salud de las sodas y minimizar los riesgos del azúcar. De hecho, Coca-Cola ha estado en este juego más tiempo que la industria del tabaco. Cuando el Comité de Investigación de la Industria del Tabaco comenzó a lanzar campañas de desinformación en 1954, importó su personal y estrategias de la Fundación de Investigación del Azúcar, una organización sin fines de lucro financiada en parte por Coca-Cola. Las compañías de soda fueron pioneras en la estrategia de relaciones públicas conocida como el manual de tabaquería.

Durante décadas, la corporación de 300 mil millones de dólares ha engañado a los consumidores promoviendo mensajes que son engañosos o simplemente falsos. Ha utilizado una extensa red de aliados y grupos proxy para llevar sus mensajes, incluyendo la cooptación de científicos y sus investigaciones, y ha gastado miles de millones en anuncios que asocian Coca-Cola con sentimientos cálidos y difusos representados por osos polares, Papás Noel y familias felices. Coca-Cola aún no ha enfrentado un gran juicio por su desmedido papel en la crisis de salud de América.

Uno de los falsedades dietéticas que Coca-Cola difunde es el concepto de que una caloría es una caloría. "No creemos en calorías vacías," dijo Katie Bayne, ex directora de marketing de Coca-Cola, en 2012. Pero en el cuerpo humano, no todas las calorías son creadas igual. La investigación ha demostrado durante mucho tiempo que una caloría de azúcar líquida no se metaboliza de la misma manera que una caloría de grano entero o una caloría de fruta o nueces. Esas calorías tienen fibra, vitaminas y otros nutrientes que no están presentes en una soda.

Coca-Cola también promueve el mensaje relacionado de "balance energético". El argumento más simple de balance energético sostiene que una caloría de comida se metaboliza de la misma manera, ya sea que provenga de anacardos, col rizada o Coca-Cola, por lo que los consumidores no deben enfocarse en el tipo de comida, sino en tratar de quemar tantas calorías como consumen. En 2015, una exposición del New York Times reveló que la Red Global de Balance Energético era simplemente un grupo de fachada para Coca-Cola. La corporación lo había financiado y dirigido desde su inicio pero quería que pareciera independiente. Esto provocó una disculpa pública de parte del entonces CEO de Coca-Cola, Muhtar Kent.

Pero no fue la única mensajería engañosa que Coca-Cola había difundido. En un blog de mayo de 2013, Coca-Cola proclamó su éxito en eliminar calorías de la dieta estadounidense al cambiar la formulación de sus productos, el tamaño de las porciones y la promoción. "Ayer, los principales fabricantes de alimentos y bebidas de Estados Unidos anunciaron un hito importante: se han eliminado más de 1.5 billones de calorías del mercado estadounidense," decía el post, que ya ha sido eliminado.

Lo que la compañía no mencionó es que Coca-Cola podría eliminar muchas más calorías del mercado de manera inmediata al retirar las bebidas azucaradas del mercado o reducir su publicidad de esos productos. No solo comercializa agresivamente estas bebidas densas en calorías, sino que continúa introduciendo nuevas mezclas de Coca-Cola que en algunos casos, como Coca-Cola Spiced, tienen incluso más azúcar que la Coca-Cola original.

Coca-Cola está en el negocio de vender agua azucarada. Si intenta reducir las ventas de sus productos, estaría violando sus obligaciones con sus accionistas. Lo inesperado es que Coca-Cola venda más bebidas azucaradas que cualquier otra corporación mientras se atribuye el mérito de reducir calorías. La estrategia de relaciones públicas asegura que Coca-Cola aparezca envuelta en un aura de bondad mientras se mantiene rentable y recompensa generosamente a sus accionistas.

Una organización de fachada terminó adoptando una postura pro-azúcar un poco demasiado. El Instituto Internacional de Ciencias de la Vida, fundado en la década de 1980 por un ejecutivo de Coca-Cola, pasó décadas manipulando la ciencia alimentaria en favor de sus financistas corporativos, incluyendo a Hershey, Kraft y Kellogg. Pero cuando financió un artículo de investigación en 2016 que criticaba el creciente cuerpo de ciencia sobre los riesgos para la salud del azúcar, fue un paso demasiado lejos para algunos de sus miembros corporativos. En 2018, Coca-Cola abandonó silenciosamente el grupo también.

En 2018, Coca-Cola fue parte de un elaborado grupo de fachada para ayudar a resistir los impuestos sobre bebidas que varios municipios de California habían promulgado. Coca-Cola y sus aliados de la industria de refrescos, bajo la apariencia de una campaña llamada "Californianos por la Responsabilidad y Transparencia en el Gasto Público, Patrocinado por Empresas de California," recolectaron firmas para apoyar una iniciativa estatal que requeriría la aprobación de dos tercios de los votantes antes de implementar cualquier cambio impositivo local. Al crear una iniciativa tan aborrecible para los municipios y sindicatos que los legisladores de California harían cualquier cosa para deshacerse de ella, Coca-Cola ganó poder de negociación.

Coca-Cola ha creado este elaborado mundo paralelo para engañar a los consumidores sobre los riesgos para la salud de las bebidas azucaradas y tomar acciones estratégicas como prevenir impuestos sobre las sodas. Todas estas organizaciones aparentemente inocuas, financiadas por Coca-Cola, son parte de un plan que ha evitado que la opinión pública se vuelva en contra de Coca-Cola, al igual que ha sucedido con otras corporaciones como la compañía tabacalera Philip Morris, Purdue Pharma y Exxon. En la demanda de DC? Se prolongó durante años, ya que el equipo legal de Coca-Cola logró reducirla. Los demandantes finalmente retiraron la demanda en 2019. Coca-Cola ganó una vez más.

Murray Carpenter es periodista de salud y ciencia y autor de "Dulce y Mortal: Cómo Coca-Cola difunde desinformación y nos enferma" y "Cafinado: Cómo nuestro hábito diario nos ayuda, nos perjudica y nos engancha".