Las picaduras de garrapata hacen que la gente sea alérgica a la carne

Un número creciente de adultos estadounidenses ha desarrollado una inusual alergia a la carne y otros productos animales debido a las picaduras de una agresiva especie de garrapata.

Las personas que padecen el síndrome de alfa-gal (SGA) suelen presentar reacciones alérgicas, desde urticaria y molestias estomacales hasta anafilaxia total, horas después de comer carne de cerdo o de vacuno. Los síntomas pueden parecer aleatorios para las personas que nunca han tenido problemas con la carne en el pasado, pero los científicos han identificado un hilo conductor: la garrapata de la estrella solitaria.

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Los expertos llevan estudiando la conexión con las garrapatas desde 2009, cuando se describieron los primeros casos de SGA en la literatura médica. Los investigadores pensaron que debía haber un acontecimiento común que provocara el desarrollo de la alergia, sobre todo teniendo en cuenta que los primeros casos se concentraban en el sureste de Estados Unidos.

La garrapata de la estrella solitaria es una plaga común en la región, y según algunas estimaciones es responsable de más del 90% de las picaduras de garrapatas en los estados del sureste. En los últimos años, la especie se ha extendido por la costa oriental y el medio oeste, dejando casos de SGA a su paso.

Entre 2010 y 2018 se registraron más de 34.000 casos de SGA. Los expertos afirman que cada año se notifican más casos, incluidos algunos individuos que desarrollaron una alergia tan grave que incluso el olor de la carne cocinada podía desencadenar una reacción.

La alergia está relacionada con una molécula que se encuentra en la grasa y el músculo de los animales

El síndrome de alfa-gal suele denominarse alergia a la carne roja, ya que la mayoría de los afectados manifiestan reacciones después de comer carne de cerdo o de vacuno. Sin embargo, algunas personas con SGA reaccionan a una gama más amplia de productos animales.

Amy Shea, una mujer de Georgia, declaró a la emisora de noticias local CBS46 que tuvo un malestar estomacal y le salió una urticaria aproximadamente una hora después de haber comido un bocado de carne asada. Dijo que entró en shock anafiláctico al llegar a la sala de emergencias. Desde ese incidente, incluso el olor de la carne que se cocina en una barbacoa es suficiente para desencadenar una reacción para Shea.

Shea tiene un caso grave de AGS, por lo que es sensible a otros productos animales aparte de la carne. La molécula alfa-gal se encuentra en los músculos y la grasa de la mayoría de los mamíferos -excepto en los seres humanos y otros primates- y en cantidades mínimas en los productos lácteos o la gelatina derivada de los animales.

Para personas como Shea, que son muy sensibles al alfa-gal, el síndrome es aún más perturbador para la vida normal. Shea dijo a la CBS que no puede comer ningún producto de origen animal, y que también tiene que revisar los envases de jabones y cosméticos para ver si tienen colágeno y otros ingredientes de origen animal.

Otra característica extraña del SGA es su aparición: mientras que la mayoría de los síntomas de las alergias alimentarias aparecen inmediatamente después de la ingestión, una reacción al SGA puede producirse horas después de que alguien coma carne. Esto plantea un problema, dijo el alergólogo Scott Commins a Sarah Zhang para el Atlantic, porque, "a las 2 de la mañana, a nadie se le ocurre preguntar en urgencias qué cenaste a las 8 de la tarde".

La temporada de garrapatas abarca desde principios de primavera hasta finales de otoño

Las autoridades sanitarias de todo Estados Unidos han advertido al público sobre el inicio de la temporada de garrapatas, que suele abarcar desde principios de primavera hasta finales de otoño. La garrapata estrella solitaria es especialmente agresiva durante esa época, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU.

Los CDC recomiendan prevenir el contagio de enfermedades transmitidas por garrapatas, como el SGA y la enfermedad de Lyme, más común, evitando las picaduras de garrapatas. Las garrapatas proliferan en zonas de hierba, arbustos y bosques, así que asegúrate de comprobar si hay bichos después de salir al exterior. También puedes comprar ropa tratada contra las garrapatas o un repelente de insectos registrado por la EPA.