Los envases de plástico "biodegradables" no salvarán a la industria de la belleza de sí misma

Es algo que L'Oréal, y muchos de sus homólogos en la industria de la belleza, están tomando medidas para abordar. Parece que cada hora hay una nueva marca o empresa que se compromete a deshacerse de los envases superfluos o a aumentar el uso de plástico reciclado postconsumo (PCR) o a cambiar por completo a otros materiales, algunos de los cuales dicen que son biodegradables. A menudo son pasos en la dirección correcta, pero en realidad, sólo estamos rascando la superficie. Todavía hay mucho que resolver y todo es un poco confuso.

Aquí, un vistazo al actual, bueno, clima, además de una guía que puede ayudar a tomar las mejores decisiones de compra posibles, porque todos deberíamos pensar en cada una de ellas como un voto. "La forma en que compramos cosas es más poderosa que nuestros [movimientos] políticos", dice Tom Szaky, director general del gigante del reciclaje TerraCycle. "Cuando compramos ciertas cosas o no compramos otras, cambia el mundo de forma más agresiva y rápida".

Así que, en primer lugar, esto es lo que sabemos sobre los envases de plástico.

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Hasta ahora, la gran promesa del reciclaje nos ha fallado en gran medida: sólo el 9% del plástico se vuelve a convertir en algo utilizable. Una de las razones: Si no se limpia completamente esa botella o tarro y se le quitan todas las pegatinas, residuos, etc., será rechazada -e incluso puede contaminar todo un lote de material enviado para su reciclaje, según un informe del año pasado de GreenPeace.

Buscar ese pequeño triángulo de flechas en la parte inferior tampoco es necesariamente un acierto. La realidad es que sólo los envases con un 1 o un 2 estampado en ese triángulo van a ser ampliamente reciclables a nivel municipal. Un experimento rápido: De cinco productos de belleza con plástico seleccionados al azar del botiquín de esta escritora, dos no tenían ningún símbolo de reciclaje, uno era de categoría 4, otro de categoría 2 y el último era un 1.

Pero aún hay más cosas que considerar: Por ejemplo, si una bomba de plástico incluye metal (como casi todas), no puede ser procesada. (Esto es algo que algunas marcas como Love Beauty y Planet están abordando con nuevos diseños).

"Otro hecho poco conocido es que los plásticos oscuros -como el negro, el azul marino o el marrón oscuro- no suelen ser vistos por los clasificadores en las instalaciones de reciclaje, por lo que acaban en los vertederos", dice Sarah Dearman, vicepresidenta de empresas circulares de The Recycling Partnership. Otro problema para los clasificadores son los envases pequeños. Según Szaky, de TerraCycle, nunca se reciclará nada que mida menos de cinco centímetros, es decir, prácticamente todos los tapones, tapas y muchos minis de belleza.

Al fin y al cabo, el reciclaje es un negocio. Las plantas de reciclaje solo reciclarán lo que puedan reciclar con beneficio: cosas como piezas grandes de plástico transparente, vidrio transparente y aluminio. "La cuestión no es realmente si algo puede ser reciclado, sino si lo será", dijo Szaky en una reciente cumbre sobre sostenibilidad.

No estamos sugiriendo en absoluto que renuncies a intentar reciclar el plástico que llega a tu vida. Incluso una tasa de reciclaje del nueve por ciento es mucho plástico que evita un vertedero. En 2018, por ejemplo, solo en Estados Unidos se crearon 7.900 millones de unidades de plástico rígido para productos de belleza y cuidado personal, según Euromonitor International.

¿Qué es el nueve por ciento de eso? 711 millones de unidades de plástico rígido. Sin embargo, el plástico no es infinitamente reutilizable: la mayoría de los plásticos sólo pueden procesarse una o dos veces. El reciclaje del plástico reduce su calidad cada vez que se somete al proceso, lo que significa que hay que añadir plástico virgen para que el envase "reciclado" sea funcional.

Y, por supuesto, es necesario que haya una demanda de plástico reciclado postconsumo para que tenga un destino. Los informes sobre grandes cantidades de plástico que se incineran o se almacenan por falta de necesidad han supuesto un verdadero problema. Sin embargo, el número de empresas que trabajan con material reciclado aumenta muy lentamente, por lo que hay cierta esperanza para el futuro.

Es posible que se observe un cambio hacia el plástico fabricado a partir de fuentes naturales diseñadas para descomponerse más rápidamente: "Entre ellas se encuentran materiales como la caña de azúcar, y también hay oportunidades para abastecerse de otras materias primas innovadoras, como las algas marinas y otros tipos de algas, así como los subproductos de los residuos alimentarios", afirma Olga Kachook, directora de GreenBlue, una organización sin ánimo de lucro dedicada al uso sostenible de materiales.

Estos plásticos alternativos podrían tener un gran impacto positivo: Un estudio de 2017 descubrió que cambiar el plástico tradicional por material a base de maíz podría reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de Estados Unidos en un 25%.

Sin embargo, hay un gran "pero". Algunos de estos materiales alternativos pueden contener aditivos que "pueden resultar más perjudiciales para el medio ambiente", dice Kachook. Y el término "biodegradable" en sí mismo, por desgracia, no significa mucho: "La biodegradabilidad depende de muchos factores y afirmar que un envase es "biodegradable" no califica el plazo, las condiciones requeridas, la seguridad de los elementos o el grado de degradación", dice Alison Younts, consultora principal de sostenibilidad en la empresa de consultoría Trayak.

Y, por ahora, buscar la palabra "compostable" tampoco ayuda. La certificación de compostable sólo indica que un material es capaz de descomponerse en grandes instalaciones de compostaje municipales o industriales, y no en un contenedor doméstico o comunitario. En la actualidad, sólo el cuatro por ciento de los estadounidenses tiene acceso a la recogida de compostaje en la acera, dice Szaky. Y en un estudio reciente llevado a cabo por TerraCycle, sólo uno de cada 10 de los compostadores industriales donde acaban esos contenedores en la acera acepta realmente plásticos compostables.

Sí, la contaminación por plástico es una crisis. Pero, desgraciadamente, no hay un material alternativo mágico, y las alternativas al plástico pueden causar en algunos casos un impacto medioambiental igual o mayor.

El vidrio, el aluminio y el papel tienen sus propios inconvenientes -entre ellos, ser más caros, algo para lo que los consumidores pueden no estar preparados, según un informe de Euromonitor de 2019- y elegir uno de ellos en lugar del plástico no siempre es un camino seguro para reducir la huella de carbono total.

Por ejemplo, el aluminio, que recibe mucha atención por ser ampliamente reciclado, infinitamente reutilizable si no está contaminado y ligero. Sin embargo, es importante señalar que es el aluminio reciclado el que se lleva todo el cariño. Cuando el envase que se compra es virgen, es otra historia, ya que los subproductos de la producción de aluminio nuevo, según la EPA, tienen un potencial de calentamiento global (GWP) de 6.500 a 9.200 veces mayor que el del dióxido de carbono.

Y, por supuesto, tiene que ser reciclado por el consumidor, lo que ocurre en un 35% de las ocasiones cuando se trata de la categoría que incluye los envases, según la EPA. Aunque se trata de una cifra mucho mayor que la del reciclaje de plásticos, aún queda mucho margen de mejora.

El papel tiene sus propios problemas. Cuando se trata de materiales vírgenes, las evaluaciones del ciclo de vida del papel, incluidas las de un estudio de caso sobre las bolsas de la compra en Singapur publicado este año en el Journal of Cleaner Production, sugieren que las bolsas de plástico podrían tener una huella medioambiental global menor que las de papel. El reciclaje del papel reduce considerablemente su producción de CO2 (como ocurre con la mayoría de los materiales reciclados en comparación con sus homólogos vírgenes), pero sólo puede recircularse entre cinco y siete veces, según la EPA.

Y luego está el vidrio, un material con consideraciones complejas. No siempre es práctico, ya que las manos enjabonadas y las condiciones de vapor ofrecen la amenaza de que las botellas se rompan en la ducha. Y, según un estudio publicado el año pasado en el International Journal of Life Cycle Assessment, en el que se comparaban las botellas de leche pasteurizada de plástico virgen, las de plástico reciclado, las de vidrio y las de vidrio retornable, incluso después de tener en cuenta el ahorro derivado de la reutilización, el vidrio retornable se situaba por detrás del plástico en cuanto a emisiones de CO2, debido a la elevada demanda de energía en el proceso de producción, así como a la huella de carbono del transporte.

Pero el vidrio reutilizable quedó en primer lugar en otra categoría importante: el indicador de desechos marinos. El vidrio no tiene el mismo impacto en la vida marina que el plástico cuando se descompone. (En 2015, un estudio descubrió que una cuarta parte del pescado que se vendía en los mercados de Indonesia y California, por ejemplo, contenía desechos fabricados por el hombre, ya sea plástico u otros materiales fibrosos).

Es difícil para un consumidor preocupado por el medio ambiente. Los envases de plástico ofrecen una serie de ventajas, como su ligereza y el hecho de que suelen requerir menos material que otros materiales, como el vidrio o el aluminio", dice Kachook. "Cambiar a otros formatos sin tener en cuenta las ventajas puede aumentar las emisiones del transporte o el suministro del material".

A pesar de todos los factores que intervienen en esta conversación, la respuesta a esta pregunta es bastante sencilla. Lo primero y más importante es centrarse en la parte "reducida" de reducir, reutilizar y reciclar. Reduzca su rutina a lo básico y simplemente compre menos cosas. Cuando sea posible, puedes optar por opciones de barras sin envases (como las barras de champú y acondicionador de Ethique).

Los envases rellenables son otra cosa a tener en cuenta, ya sea directamente a través de las marcas de belleza con programas de rellenado o a través de Loop, que ofrece envases prestados que se entregan por un depósito reembolsable que recuperas cuando devuelves los vacíos para que sean limpiados y reutilizados por profesionales. Pantene, REN y The Body Shop, entre otras, forman parte del programa, que recientemente ha recibido un gran impulso al asociarse con Ulta para crear la tienda loopbyulta.com.

Para los envases vacíos, hay formas de aumentar las posibilidades de reutilizar el material. En primer lugar, puedes comprobar si la marca tiene un programa propio de reciclaje por correo, como Burt's Bees. Si no lo tiene, TerraCycle acepta los envases (incluidos los artículos difíciles de reciclar), ya sea en lugares de entrega (incluidas las tiendas Nordstrom) o por correo con cajas y etiquetas que se pueden comprar.

La organización (que también está detrás de la tienda Loop) calcula que el año pasado alrededor del 10% de todos los residuos que desvió de los vertederos en 2020 estaban relacionados con la industria de la belleza, gracias en parte a su lanzamiento de más de 50 nuevos programas de reciclaje en todo Estados Unidos durante la pandemia de COVID-19. "A finales de 2020, alrededor de un tercio de todos nuestros programas de reciclaje activos patrocinados por marcas eran para productos relacionados con la belleza", dice Alex Payne, asociada de relaciones públicas de TerraCycle en Norteamérica.

Por último, se trata simplemente de volver a presentarse con sus dólares (es decir, votos) investigando antes de añadir al carrito. Hay líneas especializadas que se centran en la sostenibilidad (como We Are Paradoxx, que está libre de plástico en un 90%) y empresas que encuentran formas inteligentes de reducir sus residuos de plástico (como el nuevo cepillo de dientes Keep de Colgate, con mango de aluminio, que se conserva para siempre, sustituyendo sólo el pequeño cabezal de plástico), así como grandes compromisos de las grandes marcas (como el plan de Unilever para una vida sostenible y la nueva iniciativa de Estée Lauder para crear un sistema avanzado de reciclaje de materiales.y la nueva iniciativa de Estée Lauder Companies de crear un envase de tubo reciclado avanzado en algún momento de este año) y las pequeñas promesas de utilizar más material PCR para reducir la demanda de plástico virgen... todo suma.

Preste también atención a las asociaciones con grupos como la Coalición de Envases Sostenibles de GreenBlue, que ayuda a las empresas a tomar decisiones más sostenibles y a educar a los consumidores con su claro programa de etiquetado How2Recycle. La Recycling Partnership ha creado el programa Pathway of Circularity para ayudar a guiar a las empresas en el proceso de creación de materiales de envasado que realmente se reciclen. Actualmente están trabajando con Burt's Bees, Colgate-Palmolive, Johnson & Johnson, L'Oréal USA y Procter & Gamble, entre otros.

Los inversores se fijan en lo que hace el consumidor", afirma Simon Fischweicher, responsable de empresas y cadenas de suministro de CDP North America. Es una organización sin ánimo de lucro que gestiona un sistema global de divulgación para que los inversores y las empresas gestionen su impacto ambiental. La compra de un producto etiquetado o anunciado con un envase más sostenible puede tener en sí misma un impacto positivo.

"Quizá gastar esos 75 céntimos de más no vaya a cambiar el mundo, pero esa decisión forma parte de un conjunto de decisiones que la gente toma y que crean una tendencia", dice Fischweicher. Y las tendencias pueden convertirse en movimientos: la esperanza es que el movimiento sea lo suficientemente grande como para que las marcas no puedan actuar.