Los peluqueros siempre han cuidado de la salud mental. Ahora se les forma para ello.

A la doctora Afiya Mbilishaka siempre le ha gustado peinar. "De adolescente, era la peluquera de mi familia. En las comidas familiares tenía una silla de jardín donde peinaba a mis primas y tías", dice.

Cuando estudiaba en la Universidad de Pensilvania, montó una tienda en su dormitorio, donde sus compañeros de clase se pasaban para hacerse trenzas antes de una cita o peinarse antes del gran partido de fútbol. "No cobraba a la gente, así que creo que por eso venían a verme", dice riendo la Dra. Mbilishaka. "Pero yo lo disfrutaba. Disfrutaba del proceso, disfrutaba de las conversaciones mientras peinaba a alguien, para entender qué estaba pasando en sus vidas o en el campus o con la escuela."

Este afán por entender mejor a las personas la llevó a estudiar psicología en la universidad y a doctorarse en psicología clínica, sin dejar de peluquear. "Recuerdo que un día hablé con mi tía por teléfono y le dije que no estaba segura de si quería estudiar psicología después de licenciarme o estudiar peluquería y convertirme en estilista", cuenta la Dra. Mbilishaka. "Y ella me dijo: '¿Por qué no puedes hacer las dos cosas? No creo que me dijera que hiciera las dos cosas a la vez, pero así lo interpreté".

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Durante años, la Dra. Mbilishaka pasó de atender a clientes terapéuticos en su consulta privada a hablar con la gente sobre sus preocupaciones en el lavabo del champú. Luego, en 2019, casó sus dos pasiones fundando PsychoHairapy.

"PsychoHairapy utiliza el cabello como puerta de entrada a los servicios de salud mental", afirma. La organización ofrece un curso de formación de 12 horas en el que la Dra. Mbilishaka enseña a los peluqueros a comprender los signos y síntomas de los problemas de salud mental de sus clientes, así como lo que ella denomina "microasesoramiento". "Esto incluye cómo evaluar a un cliente para ver si se hace daño a sí mismo o a otros, lo que incluye pensamientos suicidas, pensamientos homicidas y autolesiones", dice. "Y luego se entra en cómo impartir conocimientos o remitir a los recursos".

PsychoHairapy es sólo una de las pocas organizaciones de EE.UU. y el extranjero que han surgido en los últimos años para ayudar a los peluqueros a asumir la posición de cuidadores que ocupan en la sociedad y a inclinarse hacia su papel de "terapeutas no oficiales".

Nadie sabe exactamente por qué la gente tiene tendencia a tratar a sus estilistas como si fueran consejeros de salud mental (algo que el 43% de los profesionales del cabello coinciden en que ocurre con regularidad, según una encuesta realizada en 2021 a 13 millones de profesionales por la aplicación de reserva de citas Booksy), pero hay muchas teorías.

El psicólogo clínico Seth Meyers afirma en Psychology Today que podría deberse a la posición del cuerpo: El hecho de que el peluquero se sitúe detrás del cliente y le hable a través del espejo, en lugar de cara a cara, podría facilitar que el cliente se desahogue. Tal vez se deba a que los clientes confían en que sus peluqueros no conocen a sus amigos o familiares y, por tanto, pueden hablar libremente sin preocuparse de que sus preocupaciones lleguen a la fuente. También puede deberse a que la confianza que los peluqueros establecen con sus clientes va más allá del balayage. Hacerse un corte importante o un tinte espectacular es un acto de fe, y si los clientes confían en sus estilistas para que los atrapen, ¿por qué no iban a confiarles más?

"Creo que en gran parte se debe a que estamos en un negocio de personas. Construimos relaciones", dice Brooke Jordan, cofundadora del salón The Bird House de Brooklyn (Nueva York). "Si veo a alguien, no está en mi naturaleza pensar que no volveré a verle nunca más. Es como: 'Ahora eres la persona de la que me ocupo'. Queremos conocer la vida de la gente".

Cuando Jordan y su hermana Nicole Jordan Hubert cofundaron The Bird House en 2011, este deseo de abrazar a cada cliente como una persona completa actuó como su filosofía guía - y se refleja en una pizarra única de servicios que aparecen en la lista de ofertas de The Bird House.

"¿Ha pasado recientemente por una ruptura? ¿Ha tenido un hijo? ¿Ha vivido una pandemia? ¿Vas a empezar un nuevo trabajo y quieres causar una buena primera impresión? Reserva un corte emo si este corte de pelo es una extensión de tu estado emocional actual", dice el menú del salón. Además, los clientes de The Bird House pueden reservar un "corte quimio" gratuito si están en tratamiento contra el cáncer o un "corte de reafirmación de género" para apoyar una transición de identidad.

El éxito de estos servicios -sólo en 2023, The Bird House ha hecho aproximadamente 115 cortes emo y 25 cortes chemo- es una prueba de que tanto los peluqueros como los clientes están despertando a las formas en que su cabello está conectado a su estado mental.

Según la Dra. Mbilishaka, la relación entre el cabello y la salud mental hace que los trabajadores de los salones de belleza estén en una situación única para detectar problemas. Una de las razones es que la "indiferencia higiénica", o la dificultad con "las tareas de higiene, como ducharse, lavarse los dientes, hacer la colada o cepillarse el pelo", escribe la enfermera titulada Ivory Smith en el blog de la Alianza Nacional de Enfermedades Mentales (NAMI), "es un síntoma común de los trastornos mentales (en particular la depresión)."

"El pelo puede decir muchas cosas sobre una persona", dice Alyssa Kay, directora del salón The Bird House y estilista experta. "[Puedes ver] mechones en la parte de atrás, o una mancha de alopecia. Y entonces empieza a convertirse en una conversión de, 'Estoy estresado, tengo todas estas cosas [pasando]'. Y [como estilista], te limitas a escuchar".

"Nuestro pelo puede decirnos qué edad tenemos, quizá qué profesión ejercemos... Puede reflejar nuestra salud física y mental", dice el Dr. Mbilishaka. "Nuestro pelo es un lenguaje tan sofisticado y complejo que necesitamos personas multilingües para poder procesar lo que ocurre en él". Señala que en ciertas sociedades africanas antiguas, el pelo sin mantener o mal peinado se consideraba un signo de enfermedad mental, "un grito de ayuda a otras personas de la comunidad para que te tiendan la mano y te apoyen."

Pensando en ello, la Fundación Bluemind, una organización sin ánimo de lucro dedicada a hacer más accesible la atención a la salud mental en África, creó un programa llamado Heal by Hair. La formación, de tres días de duración, dota a los peluqueros africanos de las herramientas necesarias para identificar los signos de angustia mental en sus clientes. Hasta ahora, 150 peluqueros de países como Togo, Costa de Marfil y Camerún han completado el curso.

En última instancia, "creo que nuestro cabello es la parte de nuestro cuerpo más fácilmente manipulable y, por tanto, la que puede estar más conectada con nuestro estado emocional y de ánimo", afirma el Dr. Mbilishaka.

Lorenzo P. Lewis, fundador de The Confess Project, dice que creció en el salón de belleza de su tía. "Iba allí todos los días después del colegio porque era demasiado joven para quedarme solo en casa", dice Lewis. Y al hacerlo, llegó a comprender cómo "los salones de belleza y las peluquerías son una forma de nuestro pueblo" para la comunidad negra. "Son nuestro espacio seguro", afirma.

En sus materiales, The Confess Project (TCP) señala una discrepancia aleccionadora: Mientras que el suicidio es una de las principales causas de muerte de los jóvenes negros en Estados Unidos, sólo un pequeño porcentaje de los profesionales de la salud mental son negros. De hecho, menos del 2% de los miembros de la Asociación Americana de Psicología se identifican como tales. Esto significa que puede ser difícil para los negros encontrar profesionales de la salud mental que se identifiquen con sus experiencias culturales. Al fundar The Confess Project en 2016, Lewis buscó conocer a los hombres negros que luchan con problemas de salud mental donde estaban: en la barbería. "Reconocimos la necesidad de equipar a los hombres y niños negros marginados con estrategias de salud mental y habilidades de afrontamiento para ayudarles a superar su dolor", se lee en el sitio web de la organización.

Con su programa Beyond the Shop, TCP forma a barberos y peluqueros para que se conviertan en defensores de la salud mental en sus comunidades. Terapeutas certificados, profesionales de la salud pública y educadores enseñan a los participantes "formas de escucha activa, validación, comunicación positiva y reducción del estigma", dice Lewis. "El Proyecto Confiesa trata de la confesión. Cuando confiesas, eres lo mejor de ti... Nuestro trabajo se basa realmente en eliminar las barreras del estigma y la vergüenza [que rodean] a la salud mental."

Hasta la fecha, el TCP ha formado a más de 3.000 barberos que pueden atender a unos 4 millones de personas al año en 30 estados. Y en el último año, TCP ha empezado a poner en marcha programas para llevar su formación respaldada por pruebas a guardianes de la comunidad y trabajadores de primera línea de otras profesiones, como agentes de la ley, trabajadores sanitarios de la comunidad, profesores y entrenadores personales. "Hay guardianes en nuestras comunidades que tienen la responsabilidad de ayudar a otras personas", dice Lewis.

En el Reino Unido, el barbero, escritor y conferenciante Tom Chapman también vio la oportunidad de llegar a los hombres que necesitan apoyo en salud mental en la barbería. En 2015, fundó el Lions Barber Collective, "una colección internacional de los mejores barberos que se han unido para ayudar a concienciar sobre la prevención del suicidio", según el sitio web de la organización.

"El 72% de los que se quitan la vida no han tenido contacto con servicios de salud mental en los 12 meses anteriores a su muerte, pero probablemente se hayan cortado el pelo o se hayan sometido a un tratamiento de belleza", afirma Chapman, citando una estadística publicada por la Asociación Americana de Psiquiatría. Con Hair&BeautyTalk (antes BarberTalk), el Colectivo de Peluqueros de los Leones facilita formación a los trabajadores de los salones para que reconozcan los signos de depresión y pensamientos suicidas, entablen una conversación con el cliente sobre su salud mental y le dirijan a las vías de apoyo adecuadas.

En 2020, Chapman comenzó a asociarse con la empresa de software para peluquerías Timely para llevar materiales educativos a la audiencia de la plataforma de 50.000 profesionales del cabello. En marzo de 2023, Timely empezó a ofrecer una versión del programa de formación Lions Barber Collective de Chapman como clase magistral, disponible para descargar de forma gratuita.

Ninguno de estos programas de formación pretende sustituir a los servicios profesionales de salud mental. "No queremos convertir [a los estilistas] en médicos o terapeutas, ni mucho menos", dice Chapman. "La idea es que podamos tender un puente entre las comunidades a las que atendemos y los recursos disponibles".

En noviembre, la organización benéfica británica de salud mental Buckinghamshire Mind puso en marcha un proyecto piloto para ofrecer formación gratuita en salud mental a peluqueros, y la responsable del servicio de formación, Sophia Magbagbeola, afirma que una parte clave del programa es asegurarse de que los peluqueros entienden que su trabajo consiste en concienciar, no en asesorar. "Les recordamos con delicadeza que su papel no es el de socorristas. Se trata de proporcionar una reanimación cardiopulmonar casi emocional... y de indicar áreas de servicios de apoyo que pueden ser de ayuda", afirma.

Magbagbeola afirma que el núcleo del curso es también proporcionar a los peluqueros herramientas para cuidar de su propio bienestar mental mientras ayudan a sus clientes. "Una parte fundamental [de la formación] es saber mantener esos límites", afirma. "Porque es muy difícil, ¿verdad? Todos sabemos que, aunque se trate de un amigo, es muy duro cargar con el peso del problema de alguien. Así que [el curso está] muy centrado en: '¿Cómo te mantenemos bien en todo esto?".

El establecimiento de límites también forma parte del curso de formación de PsychoHairapy. "Por supuesto, queremos que la comunidad vea a los profesionales del cuidado del cabello como un recurso, pero creo que no es realista esperar que sean el único recurso para controlar el estrés", dice el Dr. Mbilishaka. "Por eso, en la formación hablamos de cómo poner límites... para decir: 'Sé que estás pasando por un mal momento; aunque es importante que lo compartas conmigo, también creo que deberías acudir a este [profesional de la salud mental] que conozco'".

En su trabajo como The Resilient Hairdresser, la estilista y psicoterapeuta Hayley Jepson da prioridad al profesional del cabello. "Me preocupa: ¿Quién cuida al peluquero? Y creo que formar a los peluqueros para gestionar esas conversaciones difíciles y a veces traumáticas [en torno a la salud mental] es inteligente, pero no lo es todo", afirma Jepson. "También tenemos que ayudarles a procesar el trauma que a veces se les echa encima. Y creo que lo hacemos mediante la formación en resiliencia".

Jepson afirma que las tasas de ansiedad y agotamiento son elevadas entre los trabajadores de los salones de peluquería (una encuesta realizada en 2023 por L'Oréal Professionnel Paris reveló que el 65% de los peluqueros han experimentado ansiedad, agotamiento o depresión durante su carrera profesional), y eso antes de añadir la presión de proporcionar apoyo de salud mental a sus clientes.

"¡Es estresante decolorar el pelo! Es bastante arriesgado. Y a veces es difícil tratar con el público", dice Jepson. "Como peluquero, a menudo el 95 por ciento de tus clientes son encantadores, pero el 5 por ciento son difíciles - y ese 5 por ciento requiere mucha energía... Das y das y das [como peluquero], y me di cuenta de que muchos peluqueros no son muy buenos cuidando de sí mismos".

En 2023, Jepson se asoció con L'Oréal Professionnel Paris y NAMI para lanzar Head Up, un programa gratuito de formación en salud mental que enseña a los profesionales del cuidado del cabello habilidades como establecer límites y fomentar prácticas de autocuidado. Para finales de año, L'Oréal Professional Paris pretende haber formado a 20.000 profesionales del cabello en el primer módulo de Head Up, codirigido por Jepson. Para 2025, la marca espera haber formado a más de 100 000 profesionales.

"Cuando hablo de límites, le digo a la gente: 'Los límites protegen lo que te importa. Así que averigua qué es lo que te importa y luego qué límites necesitas para protegerlo", dice Jepson.

Jepson afirma que, cuando se trata de proteger la salud mental de los trabajadores de los salones -sobre todo porque cada vez asumen más la carga emocional de sus clientes-, "los peluqueros necesitan sentirse realmente respaldados por el lugar donde trabajan".

La Dra. Mbilishaka dice que una forma en que los salones pueden ayudar a sus empleados es dando tiempo a los estilistas para que se relajen entre cita y cita. "Aunque queramos estar ocupados, también debemos reconocer la importancia del tiempo libre para nuestras propias necesidades de salud mental", afirma. "Soy consciente de que a veces lo que cuenta un cliente puede ser extremadamente desencadenante para un estilista".

Kay, por su parte, dice que encuentra apoyo en su comunidad de estilistas de The Bird House. Si surge una situación delicada con un cliente, ya sea una afección del cuero cabelludo, el debilitamiento del cabello o una historia personal, dice que sus compañeros están dispuestos a compartir sugerencias para abordar el tema. "Vamos a la trastienda y decimos: 'Tengo problemas con esto'. Y suele haber otro estilista que ha pasado por esa experiencia... Nos damos mucha formación mutuamente". También señala que The Bird House protege la salud mental de sus estilistas permitiéndoles renunciar a los servicios de mayor carga emocional del salón, como el corte chemo y emo, si se sienten mentalmente abrumados.

Hacer que los clientes elijan un corte chemo, emo o de afirmación de género en el momento de la reserva también da tiempo al estilista para prepararse y mentalizarse para una cita de alto riesgo emocional. "Con el corte emo, es una señal para que los estilistas digamos: 'Vale, esta persona que se sienta en mi silla necesita un poco de amor especial'", dice Jordan.

En opinión de Jordan Hubert, no es casualidad que las transformaciones capilares tiendan a acompañar a los grandes hitos de la vida, y está orgullosa de poder ayudar a su clientela en esos momentos. "Tu pelo es lo primero que ves cuando te miras a ti misma... Y cuando has pasado por algo, no quieres que tu pelo tenga el mismo aspecto que tenía cuando sufriste [ese trauma]", dice.

Hace poco, un estilista le contó a Jordan Hubert el caso de una clienta que reservó un corte emo tras una ruptura. "La clienta estaba muy alterada y lloraba en la silla. Y al final del servicio, [nuestro estilista] la abrazó y le dijo: 'Has perdido un montón de pelo que él tocó, y ahora te está creciendo un pelo que él nunca ha tocado'", recuerda Hubert. "Es tan bonito, esta idea de la novedad y esa representación física de seguir adelante". Un corte de pelo, dice, nunca es sólo por el pelo.