Mi bebé estuvo en cuidados neonatales: sé que el permiso remunerado adicional no puede llegar pronto
Lo único en lo que pensábamos mi pareja y yo mientras estábamos sentados junto al respirador de nuestro bebé recién nacido el pasado noviembre era si nuestra hija iba a sobrevivir. En la sala de neonatos del Hospital Great Ormond Street de Londres, unas máquinas de aspecto complicado sonaban a su alrededor mientras nosotros movíamos con delicadeza cables y tubos para sujetar sus pequeñas manos. De repente, el mundo exterior -y en él nuestros dos trabajos- pertenecía a otra vida.
La mayoría de los padres no esperan acabar en cuidados neonatales con su bebé, y después de un embarazo de bajo riesgo, ciertamente imaginé que mis primeras semanas de maternidad las pasaría en la típica burbuja de recién nacidos, con noches de insomnio y un montón de visitas. En cambio, nuestra hija Lucca aspiró meconio en el útero después de que me indujeran el parto. Su pulmón se colapsó y no pudo recibir suficiente oxígeno en sus órganos. Tras nacer por cesárea de urgencia, los médicos se la llevaron antes de que pudiera verla o cogerla en brazos y la trasladaron con luz azul a través de Londres a un hospital con una máquina especializada en soporte vital. Pasamos las seis semanas siguientes en varias salas de cuidados intensivos neonatales de tres hospitales, en estado de shock y con un dolor nauseabundo mientras intentábamos comprender lo que estaba ocurriendo.
Pasamos los días al lado de Lucca, acariciando su pelo y anhelando cogerla y abrazarla por primera vez mientras yacía fuertemente sedada. Lo último que teníamos en mente era que mi permiso de maternidad, y más inminentemente el permiso de paternidad de mi compañero Adrian, estaban a punto de terminar. Actualmente, estos derechos comienzan en el momento en que nace un bebé, esté sano o enfermo. No hay nada que ayude a los padres con bebés en cuidados neonatales para que no tengan que consumir su permiso para estar al lado de su bebé o, peor aún, para que vuelvan al trabajo o se tomen un tiempo libre no remunerado.
Un desconocido en línea "embelleció" mi foto sin mi permiso. Me sentí muy perturbada y luego triste. Si cambias el pañal a tu bebé pídele permiso.
Pero por fin hay esperanza de que las cosas cambien. El mes pasado, el Gobierno anunció una nueva ley que apoyará que los padres en esta situación reciban 12 semanas adicionales de permiso remunerado, además del permiso parental. El proyecto de ley sobre cuidados neonatales (permisos y retribuciones) supondrá que los permisos normales no entrarán en vigor hasta pasados tres meses, si el niño permanece en el hospital ese tiempo. Una vez promulgada la ley, cualquier padre con un bebé que pase más de siete días en el hospital durante los primeros 28 días de vida tendrá acceso a ella. El Gobierno pretende que sea igual que el resto de las pagas por permiso parental legal, que son de 156,66 libras semanales o el 90% del salario medio del trabajador (el que sea menor).
Es brillante ver el reconocimiento de las situaciones imposibles a las que se enfrentan algunos padres, pero un subsidio como éste debería haberse introducido hace mucho tiempo. Se trata de un problema enorme para los padres. Cada año nacen en el Reino Unido más de 90.000 bebés que necesitan cuidados neonatales, ya sea porque son prematuros (antes de las 37 semanas de embarazo) o porque han nacido a término pero están enfermos. Muchos bebés pasan semanas o meses en el hospital antes de poder volver a casa, según Bliss, la principal organización benéfica del Reino Unido para bebés nacidos prematuros o enfermos, que lleva años haciendo campaña a favor de esta ley.
La directora ejecutiva de Bliss, Caroline Lee-Davey, afirma que aún queda por hacer para que el proyecto de ley siga su curso en el Parlamento. Si se aprueba sin problemas, probablemente entrará en vigor en 2024. Sabemos lo mucho que significará este derecho para las familias y la diferencia que supondrá para los bebés. Estamos ahora un paso más cerca de dar a muchos padres el tiempo que necesitan para estar donde tienen que estar: al lado de su bebé en el hospital", afirma.
Increíblemente, a la sexta semana Lucca se había recuperado por completo y pudimos traerla a casa. Pero eso coincidió con el primer día de vuelta al trabajo de Adrián. Se le habían acabado las dos semanas de permiso de paternidad y había agotado sus vacaciones anuales. Se le concedió una semana de permiso por motivos humanitarios y eso fue todo. Su primera semana de vuelta fue la segunda con un recién nacido en casa. Después del comienzo que tuvimos, no estaba precisamente a la altura del trabajo por mi cuenta.
Y tuvimos suerte. En el hospital, conocimos a decenas de padres que luchaban por hacer malabarismos con el trabajo mientras su bebé seguía en cuidados neonatales, a veces en estado crítico. Puede ser difícil acordarse de comer cuando se está pasando por un trauma como este, y mucho menos pensar con claridad durante el tiempo suficiente para hacer su trabajo. Susie Young, de 41 años, una madre a la que conocimos en el hospital de Homerton, se dedicaba a su trabajo autónomo de marketing y relaciones públicas por las tardes después de pasar todo el día con su bebé Calum en cuidados intensivos, que nació tres meses antes de tiempo. Pasó casi 16 semanas en el hospital.
Su marido, también llamado Adrian, había vuelto a su trabajo en publicidad tres semanas después de que naciera Calum, cuando se le acabó la licencia. Cuando los conocimos, hacían equipo: Adrian venía a ver a Calum por las tardes después de un día de trabajo, y Susie volvía a casa y hacía todo lo que podía después de un largo día en el hospital. Esto se debía a que su subsidio de maternidad por cuenta propia tenía que empezar en la fecha del parto y terminar nueve meses después, pero Susie sabía que no estaría en condiciones de trabajar para cuando se agotara.
Necesitaba conseguir algo de trabajo", dice. Para poder alinear mis nueve meses con la fecha original de parto de Calum, no podía tomarme un año sabático, así que decidí trabajar hasta altas horas de la noche. Fue agotador y probablemente no debería haberlo hecho, porque cuando lo trajimos a casa en enero ya estaba agotada, y en ese momento nos lo entregaron para que lo cuidáramos por completo y yo estaba operando con las manos vacías".
Les habría tranquilizado saber que el subsidio neonatal les cubría durante la estancia de Calum en el hospital. Peor aún, conocimos a una madre soltera que vivía en las afueras de Londres y tenía otro hijo a su cargo, presumiblemente por otros familiares. Su bebé había estado en cuidados neonatales durante meses en Great Ormond Street. Es difícil contemplar cómo se las arreglan los padres en estas situaciones.
Haber tenido a Adrian en el hospital conmigo habría sido increíble para la salud mental de ambos", añade Susie. Es una experiencia muy traumática y, si tienes una pareja, necesitas desesperadamente esos largos abrazos en el pasillo del hospital y un hombro en el que apoyarte". La vida de Adrian tuvo que volver rápidamente a la normalidad laboral, mientras que la vida real era cualquier cosa menos normal, con un bebé en cuidados intensivos con un respirador que pesaba 765 g".
De hecho, cuando se apruebe el proyecto de ley, no ayudará a personas como Susie, ya que no se aplica a los autónomos, que con el sistema actual reciben una paga legal por maternidad de 156 libras a la semana durante nueve meses. Un portavoz del Departamento de Empresas, Energía y Estrategia Industrial (BEIS) afirma: "Las personas que trabajan por cuenta propia pueden decidir cuándo deben trabajar y no tienen la presión de tener que pedir a un empleador que les conceda tiempo libre".
Pero Susie está horrorizada. Están dividiendo a la gente y el apoyo de esa manera, cuando todos nos enfrentamos a la misma experiencia que nos hace temblar la tierra", dice. Estoy desesperada por los autónomos que se quedarán sin estas ayudas cuando se introduzcan. Están de acuerdo en que hay un error que debe corregirse, pero no para todos".
Una vez en la ley, al menos será un gran paso adelante para algunos. Pero lo siento por las decenas de miles de padres que seguirán sufriendo hasta que se aplique. Con el coste de la vida en alza, el cuidado de los niños a precios asequibles como una fantasía, las mujeres que interrumpen sus embarazos debido a los costes del cuidado de los niños, y una amenaza a la licencia de maternidad y a la paga ya generalizada, es más urgente que nunca que el Gobierno apoye a los padres y se apresure a aprobarlo.
Para nosotros, habría supuesto que mi baja por maternidad pudiera empezar cuando Lucca saliera del hospital. Habríamos podido disfrutar de las cinco semanas que Adrian había ahorrado, en casa como familia antes de que él volviera a trabajar. Por supuesto, nada podrá compensar el hecho de ver a tu bebé luchando por la vida, pero una ley como ésta contribuirá a aliviar el estrés adicional que conllevan estas terribles circunstancias y a reconocer que no todos los nacimientos son iguales.
