Por qué el VPH cancerígeno en los hombres puede ser tan difícil de reconocer y tratar

El VPH -virus del papiloma humano- es la infección de transmisión sexual más común. Un hombre tiene un 91% de posibilidades de contraer el VPH en algún momento de su vida.

Es fácil tener el VPH sin saberlo, ya que suele ser asintomático. En otros casos, puede causar verrugas en las manos, los pies, los genitales y otras partes del cuerpo.

Más del 90% de las infecciones por VPH desaparecen por sí solas en un plazo de 6 meses a dos años. Sin embargo, algunas cepas del virus pueden causar cáncer.

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Esto es lo que debe saber sobre la transmisión, los efectos y el tratamiento del VPH.

La mayoría de los hombres con VPH son asintomáticos. Sin embargo, alrededor del 1% de las personas sexualmente activas en los Estados Unidos tienen verrugas genitales perceptibles.

Las verrugas genitales pueden formarse en el pene, el escroto o el ano, y a menudo se describen como una coliflor, apareciendo solas o en racimos. Los bultos pueden ser blancos, rojos o del color de la piel y suelen ser elevados y ásperos al tacto, aunque a veces son planos. No se sabe cuándo aparecerán las verrugas, algunas pueden aparecer meses o incluso años después de haberse infectado.

Aunque las verrugas genitales son un signo revelador del VPH, esta infección puede causar verrugas en muchas partes del cuerpo, incluidas la garganta y la boca. Sin embargo, si no tiene verrugas, puede ser difícil obtener un diagnóstico de VPH.

"En ausencia de verrugas genitales, las pruebas para detectar el VPH en los hombres son extremadamente raras, y no hay pruebas que se utilicen regularmente en las prácticas clínicas actuales. En la actualidad, no existen directrices para la realización de pruebas de detección de la infección por el VPH en los hombres", afirma el doctor Abraham Aragonés, médico de medicina interna e investigador de salud pública del Memorial Sloan Kettering Cancer Center.

En los hombres transexuales que todavía tienen cuello uterino, las pruebas de detección del VPH se realizan si tienen una citología anormal. Las pruebas de Papanicolaou pueden detectar cambios celulares causados por el VPH, que pueden ser una señal de advertencia para desarrollar un cáncer de cuello uterino en el futuro. Se recomiendan las pruebas de detección del cáncer de cuello uterino cada tres años para las personas con cuello uterino de 30 años o más.

"El VPH es extremadamente fácil de transmitir, ya que lo único que se necesita es el contacto piel con piel", dice Aragonés.

Se puede contraer el VPH por cualquier tipo de sexo -vaginal, anal, oral- dice Aragonés.

Aunque el VPH puede contagiarse a través de cualquier contacto genital cercano con la piel, lo más habitual es que se transmita a través de las relaciones sexuales vaginales o anales con penetración.

Si eres sexualmente activa, "el uso constante del preservativo puede prevenir el contagio del VPH hasta en un 70% de los casos", afirma la doctora Yolanda Lawson, de Made Well Obstetrics and Gynecology.

Es más probable contraer el VPH si se tienen muchas parejas sexuales, si se es fumador o si se tiene un sistema inmunitario debilitado.

Existen más de 180 subtipos de VPH y muchos de ellos son finalmente inofensivos. Sin embargo, algunas cepas se consideran de alto riesgo, ya que si no son eliminadas por el sistema inmunitario pueden provocar cáncer en la región genital u oral. Entre las partes del cuerpo que pueden verse afectadas por el cáncer debido al VPH se encuentran:

• Pene: Alrededor del 63% de los cánceres de pene, 900 al año, están asociados al VPH.
• Ano: Más del 90% de los 7.300 cánceres anales diagnosticados anualmente están asociados al VPH.
• Cérvix: Hay unos 12000 casos de cáncer de cuello de útero al año y más del 90% de ellos están causados por el VPH.
• Vulva: Se estima que el 70% o 2900 casos anuales de cáncer de vulva están causados por el VPH.
• Vagina: El cáncer de vagina es poco frecuente, unos 900 casos al año, y el 75% de ellos están asociados al VPH.
• Orofaringe: La tasa de cáncer de la base de la lengua y de la garganta debida al VPH está aumentando: el 70% de los 20.000 casos anuales están causados por el VPH.

No hay cura para la infección por VPH una vez que se produce. Sin embargo, como se ha señalado, en la mayoría de los casos su sistema inmunitario eliminará el virus de su cuerpo sin que usted muestre ningún síntoma.

Si tiene verrugas genitales, hay opciones de tratamiento, como los medicamentos tópicos o la extirpación quirúrgica. Las verrugas a veces desaparecen por sí solas, aunque pueden tardar meses.

Ten en cuenta que sigues siendo portador del virus aunque te hayan extirpado las verrugas: si tienes el VPH es importante que practiques sexo seguro e informes a tus parejas sexuales de tu estado.

El VPH puede provocar muchas formas de cáncer, como el de orofaringe, el de ano y el de pene. "La vacuna contra el VPH es la forma más eficaz de reducir el riesgo de todos estos tipos de cáncer", afirma Aragonés.

De hecho, la vacuna contra el VPH puede prevenir hasta el 90% de los cánceres causados por el virus.

Las personas de 45 años o menos pueden vacunarse contra el VPH. Sin embargo, cuanto más joven se vacune, mejor, dice Aragonés.

"No hay forma de saber quién va a padecer un cáncer relacionado con el VPH", dice Lawson.

En el caso del cáncer de cuello de útero, el cribado puede detectar cambios precancerosos en las células, que pueden ser eliminados, pero para otros tipos de cáncer causados por el VPH no hay cribados ni pruebas.

Según Aragonés, "si descubre un bulto en el cuello o en la mandíbula inferior, tiene una lesión en el ano o en el pene u observa lo que podrían ser verrugas en la zona genital, anal o bucal, debe ponerse en contacto con su médico de cabecera para que le haga más pruebas y le ofrezca un posible tratamiento."

Las infecciones por VPH no deberían ser un estigma o una vergüenza, ya que son muy comunes.

La mayoría de los casos no causan síntomas y se eliminan del cuerpo en unos pocos meses. En el caso de la infección por VPH que persiste en el organismo, existe un riesgo pequeño, pero real, de que derive en cáncer.

Puedes reducir este riesgo vacunándote contra el VPH si eres menor de 45 años y practicando sexo seguro.