¿Qué significa realmente ecológico?
Hoy en día, al caminar por la tienda de comestibles, nos vemos bombardeados por las etiquetas. Los alimentos se jactan de ser criados en libertad, alimentados en granjas o ecológicos, y todo ello alude a una mayor salud y sostenibilidad. Esas etiquetas pueden ayudarle a tomar una decisión rápida entre las marcas, pero si usted es como la mayoría de la gente probablemente se pregunte qué significa realmente lo orgánico.
La mezcla de información, como si los alimentos ecológicos son más saludables o no para las personas, qué pesticidas se pueden utilizar y si merece la pena el coste adicional, ha provocado mucha confusión entre los consumidores. A continuación se explica lo que significa realmente lo ecológico -y lo que no- y cómo se puede utilizar la etiqueta para hacer una compra más informada.
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¿Qué significa realmente "ecológico"?
"Lo orgánico se refiere a los alimentos que se cultivan utilizando prácticas y métodos específicos que tienen como objetivo mejorar o mantener los equilibrios ecológicos entre el suelo, las plantas y los animales", dice Francene Steinberg, PhD, RDN, presidenta del Departamento de Nutrición de la Facultad de Ciencias Agrícolas y Ambientales de la Universidad de California Davis.
Los alimentos ecológicos se cultivan con menos pesticidas y fertilizantes sintéticos que los cultivados de forma convencional, ya que estos productos pueden hacer que el suelo sea menos saludable a largo plazo al agotarlo.
Las granjas que son ecológicas utilizan las mejores prácticas para el medio ambiente, como el aumento de la diversidad de cultivos y animales, o la rotación del uso de sus campos. En los productos ecológicos no se pueden utilizar organismos modificados genéticamente (OMG), es decir, productos cuyo ADN ha sido alterado por el hombre. Esto se debe a que la etiqueta de ecológico denota que los alimentos cultivados o producidos son de origen natural. Algunas personas también creen que los OMG son tóxicos, aunque eso no se ha demostrado científicamente.
Para ser etiquetado como ecológico, un producto debe cumplir los requisitos reglamentarios.
¿Qué no significa ecológico?
Existe la idea errónea de que lo ecológico significa que los artículos se producen sin pesticidas ni fertilizantes, dice Steinberg. Las granjas ecológicas pueden seguir utilizando pesticidas no sintéticos. Algunos plaguicidas sintéticos que no tienen alternativas naturales, como el sulfato de cobre, pueden estar permitidos en la agricultura ecológica.
"Orgánico no significa 'libre de pesticidas'", dice Christine Byrne, RD, nutricionista dietista de Christine Byrne Nutrition. Por ello, debes lavar todos los productos, incluidos los orgánicos, antes de cocinarlos o consumirlos.
"Orgánico no significa que un producto sea más nutritivo", dice. Algunas investigaciones indican que los productos ecológicos pueden tener niveles más altos de nutrientes, como los ácidos grasos omega-3, pero la diferencia no era suficiente para influir en la salud.
Por último, ecológico no es lo mismo que "natural", dice Ellis Hunnes. Lo orgánico tiene estrictos requisitos de etiquetado, mientras que la etiqueta "natural" se define de forma menos estricta como un producto mínimamente procesado sin colorantes, conservantes o sabores artificiales.
¿Qué hace falta para que un producto obtenga la certificación del USDA?
Para ser etiquetados como ecológicos en EE.UU., los productos deben cumplir los requisitos exigidos por el Servicio de Comercialización Agrícola del USDA. Estas directrices se establecen para promover la salud ambiental, dice Dana Ellis Hunnes, PhD, RD, un dietista senior en el Ronald Reagan UCLA Medical Center.
Las granjas ecológicas reciclan los recursos, rotan el uso de sus tierras para evitar que se agoten los recursos y conservan la biodiversidad utilizando cultivos y ganado genéticamente diversos.
Fuera de Estados Unidos, muchos otros países tienen programas de etiquetado similares. Los requisitos para el etiquetado ecológico en EE.UU. se adaptan a diferentes productos:
Productos
Los productos ecológicos deben cultivarse en suelos que no hayan sido expuestos a sustancias prohibidas -lo que incluye la mayoría de los fertilizantes y pesticidas sintéticos- durante al menos tres años antes de adquirir la etiqueta ecológica.
Carne y productos animales
El animal debe haber sido criado en condiciones que permitan sus comportamientos normales, como el pastoreo en una pradera. Debe haber sido alimentado con piensos ecológicos y no puede haber recibido antibióticos ni hormonas.
Alimentos procesados
Los alimentos procesados deben contener ingredientes orgánicos, con algunas excepciones como las enzimas necesarias para los yogures o el bicarbonato de sodio en los productos horneados. No pueden tener colorantes, conservantes ni aromas artificiales.
Granjas ecológicas
Para ser etiquetados como ecológicos, los productos deben proceder de agricultores e instalaciones que hayan sido certificados como ecológicos. Para obtener la certificación, un productor debe seguir cinco pasos:
1. Crear un plan de sistema orgánico detallando cómo la granja o instalación se adherirá a las directrices.
2. Implantar el sistema y hacerlo revisar por un agente certificador.
3. Ser inspeccionado.
4. Hacer revisar el informe de inspección por el agente certificador.
5. Recibir una decisión. 6. Tener inspecciones y revisiones anuales.
Entender las diferentes normas ecológicas del USDA
El USDA utiliza cuatro etiquetas ecológicas diferentes. Esto es lo que significa cada una:
100 por ciento orgánico: Esto significa que todos los ingredientes, excepto el agua y la sal, están certificados como orgánicos. Esta etiqueta se utiliza sobre todo para productos vegetales y animales crudos, sin procesar o mínimamente procesados, como los productos frescos o la carne.
Ecológico: Contiene al menos un 95% de ingredientes ecológicos (excluyendo la sal y el agua)
Elaborado con productos ecológicos ___: Contiene al menos un 70% de ingredientes ecológicos. Existen requisitos adicionales que deben cumplir los ingredientes no ecológicos.
Ingredientes ecológicos específicos: Esta etiqueta se utiliza para los alimentos que contienen menos del 70% de ingredientes ecológicos. Especifica qué ingredientes son ecológicos, por ejemplo, "elaborado con tomates ecológicos".
¿Es más sano comprar productos ecológicos?
La forma más importante de llevar una dieta más saludable es centrarse en una dieta variada.
"La conclusión es que comer regularmente una variedad de alimentos nutritivos es el aspecto más importante de una buena nutrición", dice Bryne.
Los científicos siguen tratando de determinar si los alimentos ecológicos son más saludables. Los consumidores están divididos, ya que el 45% de los adultos estadounidenses piensan que los productos ecológicos son más saludables que los no ecológicos.
"Comprar productos ecológicos no es necesariamente más saludable", dice Byrne. "Los alimentos ecológicos pueden ser más nutritivos en algunos casos, pero no siempre".
Por ejemplo, una revisión científica de 2018 encontró un "probable beneficio humano" de comer orgánico. El estudio mostró que los lácteos y las carnes orgánicas tenían más ácidos grasos omega-3 saludables, pero no lo suficiente como para tener un impacto nutricional. Un beneficio clave de una dieta orgánica puede ser la reducción de la exposición a los antibióticos, que pueden contribuir a las enfermedades resistentes a los antibióticos, según el estudio.
Y aunque muchos defensores de los alimentos ecológicos citan la menor cantidad de pesticidas como razón para suponer que los alimentos ecológicos son más saludables, los pesticidas no son un factor importante para la salud, dice Byrne.
"Los alimentos convencionales contienen estos residuos de plaguicidas a un nivel tan bajo que probablemente no haya un gran riesgo para la salud por consumirlos", afirma Byrne.
¿Es lo ecológico mejor para el medio ambiente?
Mientras que los efectos de la alimentación ecológica en la salud humana todavía se están probando, hay pruebas más sólidas de los beneficios medioambientales, dice Steinberg. Las granjas ecológicas suelen mejorar la calidad del suelo con el tiempo, y el suelo de las granjas ecológicas tiene un microbioma más sano -o bacterias buenas- que puede aumentar la producción.
Optar por las etiquetas ecológicas puede servir de atajo para encontrar alimentos más sostenibles.
"Si se busca una forma rápida y sencilla de comprobar la sostenibilidad de un producto, la etiqueta ecológica puede ser útil", dice Byrne.
Sin embargo, "la conversación sobre los alimentos ecológicos puede ser limitante y debería ampliarse para considerar otros factores en torno a la alimentación sostenible", dice Steinberg.
Si se quiere aumentar la alimentación sostenible, Steinberg sugiere cultivar algunos artículos en casa, comprar productos locales y de temporada para reducir el impacto medioambiental del transporte, y elegir alimentos mínimamente procesados, ya que utilizan menos energía en su producción.
¿Debe comprar alimentos ecológicos?
Comprar alimentos ecológicos puede tener beneficios para la salud de las personas y el medio ambiente. Los productos ecológicos son cada vez más comunes, pero siguen siendo más caros que los cultivados de forma convencional, y no están al alcance de todos, lo cual es significativo ya que el 10% de los hogares estadounidenses sufren inseguridad alimentaria.
"El debate sobre si los alimentos ecológicos son mejores que los convencionales tiene su lugar, pero es mucho más importante que nos centremos en aumentar el acceso a los alimentos en general, para que la gente pueda satisfacer sus necesidades básicas de nutrientes", afirma Ellis Hunnes.
Las personas que no puedan comer productos ecológicos "no estarán sacrificando su salud nutricional", dice Steinberg. Los productos agrícolas y de cultivo convencional siguen siendo saludables, pero a un coste menor. Sin embargo, si se tienen ingresos extra, se puede votar con el dólar comprando productos ecológicos, mostrando así el apoyo a prácticas medioambientales más sostenibles, afirma.
Lo que hay que saber
Los alimentos y productos ecológicos cumplen las directrices de producción establecidas por el Servicio de Comercialización Agrícola del USDA. Las directrices dictan las prácticas y los productos que se pueden utilizar para fabricar artículos que lleven la etiqueta de ecológicos.
Aunque mucha gente equipara lo orgánico con lo saludable, las investigaciones no son claras en cuanto a las repercusiones de una dieta orgánica en la salud. Comprar productos ecológicos es una elección personal, pero otras decisiones -como comprar a los agricultores locales o asegurarse de consumir las raciones de fruta y verdura recomendadas- pueden tener un mayor impacto en la salud medioambiental y personal.
