Un bebé sano murió con un mes de edad tras contraer una versión grave de un virus común. Ahora está apareciendo en múltiples estados.
Cuando el bebé Ronan nació el 21 de mayo de este año, era un niño "sano y a término" de 2,5 kilos.
Pero unos 10 días después de que naciera Ronan, su madre, Kat DeLancy, empezó a notar algunas rojeces en su cara. Quizá había estado demasiado tiempo al sol.
No tenía fiebre y "parecía estar perfectamente bien", dijo DeLancy a Insider.
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Sólo un par de días después, Ronan estaba furioso.
"Llorar y llorar y llorar", dijo.
Su pecho se volvió rojo brillante, dejó de comer casi todo y parecía somnoliento y con poca energía.
Los médicos sospecharon que podía tratarse de un cólico, pero "simplemente tuve un mal presentimiento", dijo DeLancy. "No me pareció que estuviera bien".
En mitad de la noche, la preocupada madre llevó a su recién nacido al hospital. Allí, un profesional se dio cuenta de que estaba pálido. Los médicos le colocaron un monitor de saturación de oxígeno en el pie y luego en su pequeño dedo. La lectura, que debería registrar alrededor del 95% en una persona sana, marcaba primero el 70% y luego el 20%.
Inmediatamente, el bebé fue trasladado y entubado. Los médicos descubrieron que Ronan había tenido convulsiones. Los escáneres cerebrales revelaron algunos daños, posiblemente reparables. Pero se necesitaron unos cuatro días de pruebas para averiguar realmente lo que estaba mal. Ronan tenía un parechovirus.
"Nadie parecía creer que tuviera un virus", dijo DeLancy. Algunos médicos especularon con la posibilidad de que se tratara de una enfermedad genética. "Un médico especialista en enfermedades infecciosas dijo que pensaba que podía ser un traumatismo craneal. Me hacían preguntas como si alguna vez se me había caído el bebé. ¿Había cogido alguien más a mi bebé?".
Al principio, DeLancy estaba segura de que su bebé se recuperaría totalmente de la enfermedad vírica. Al fin y al cabo, la mayoría de los bebés y niños pequeños contraen este virus en algún momento. Pero eso no fue lo que le ocurrió a Ronan.
La mayoría de los niños contraen una infección por parechovirus en algún momento, y muchos nunca lo saben
Los parechovirus forman parte de una gran familia de virus (Picornaviridae) que causan una amplia gama de enfermedades víricas que van desde el simple resfriado común (rinovirus) hasta la poliomielitis paralizante.
La mayoría de los niños contraen algún tipo de parechovirus antes de empezar la escuela primaria. Normalmente, la enfermedad desaparece por sí sola en unos siete días. Rara vez se hace la prueba, a menos que el paciente esté gravemente enfermo.
"Diremos: 'Oh, esto es probablemente un parecho o un coxsackievirus'", dijo el Dr. Andrew Wong, médico de atención primaria de Hartford Healthcare. "Les daremos Tylenol, hidratación, Advil, y mejorarán en una semana".
Pero los médicos de enfermedades infecciosas de todo el país están cada vez más preocupados por un tipo concreto de parechovirus llamado PeV-A3, que se asocia a enfermedades graves en bebés muy pequeños.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades emitieron el martes una alerta especial dirigida a los profesionales sanitarios de todo el país, instándoles a realizar pruebas de detección del parechovirus en niños que presenten fiebres inexplicables, convulsiones, pérdida de apetito, irritabilidad, sarpullidos y somnolencia.
'Bebés calientes, rojos y enfadados'
La Dra. Claire Bocchini, especialista en enfermedades infecciosas del Texas Children's Hospital que ha tratado a bebés gravemente enfermos por parechovirus, dice que en el caso de A3, uno de los síntomas más "clásicos" de la enfermedad grave pueden ser las convulsiones, un signo revelador de que el virus ha invadido el cerebro.
"Puede haber bebés muy, muy quisquillosos, irritables, que luego se vuelvan muy dormilones, que no coman bien", dijo.
Pueden tener sepsis, con el virus impidiendo la función cardíaca y hepática del bebé. A la larga, el parechovirus A3 puede matar o dañar gravemente el cerebro de los recién nacidos.
Otros niños nunca muestran síntomas externos de la infección y se desarrollan normalmente. La mayoría de los casos de alto riesgo se dan en bebés, como Ronan, que tienen menos de un mes. Pero incluso un niño de seis meses puede ser susceptible de sufrir un caso grave de parechovirus.
En 2017, pediatras y expertos en enfermedades infecciosas de Nueva Zelanda escribieron un artículo en una destacada revista de microbiología, reconociendo que el parechovirus "se reconoce cada vez más como una infección viral potencialmente grave" en los bebés.
"En los bebés pequeños, la presentación clínica típica incluye fiebre, irritabilidad severa y sarpullido, lo que a menudo conduce a descripciones de 'bebés calientes, rojos y enojados'", dijeron.
Ronan nunca tuvo fiebre, y su madre cree que esa fue una de las razones por las que los proveedores tardaron tanto tiempo en descubrir lo que ocurría.
"Hizo falta un montón de empujones y pruebas para que lo encontraran en mi hijo", dijo. "Y, sinceramente, no creo que hubieran seguido haciendo pruebas si yo no siguiera siendo molesta".
Aunque no existe un tratamiento para el parechovirus, hay terapias de refuerzo inmunitario que suelen administrarse a los pacientes más graves, incluido Ronan. A veces funcionan y a veces no.
Ronan no mejoró. Cuanto más duraba su infección, más se agravaba su daño cerebral.
Los escáneres que le mostraron a su madre cerca del final de su vida mostraban "zonas en las que realmente ya no había tejido", dijo. "Dijeron que todo su lóbulo frontal había desaparecido. Todo su lóbulo parietal ha desaparecido casi por completo".
No quedaba mucho por hacer por el niño, que murió a los 34 días de vida.
Cortesía de Kat DeLancy Lavarse las manos y evitar besarse o compartir bebidas es fundamental
Bocchini procura no culpar a los padres cuando sus hijos enferman gravemente de parechovirus.
"Siempre les digo a los padres que no hay nada que puedan hacer para prevenir realmente estas infecciones cuando se producen", dijo. El sistema inmunitario de los recién nacidos, aún en desarrollo, es muy susceptible a todo tipo de problemas víricos.
No obstante, dado que las personas pueden eliminar el parechovirus en las heces hasta seis meses después de una infección, el lavado de manos exhaustivo es un elemento de prevención fundamental.
"Agua y jabón durante 20 segundos", dijo Bocchini. "Después de ir al baño, después de cambiar un pañal, antes de comer, antes de alimentar a un bebé, eso siempre es importante".
Debido a que no existe una buena vigilancia ni pruebas para este virus, no está claro cuán comunes son realmente las infecciones mortales como la de Ronan. Un estudio de autopsias realizado en 2010 en Wisconsin mostró la presencia de un parechovirus en al menos 18 niños muertos en ese estado durante un período de 17 años, pero no está claro si esos virus son los que realmente causaron las muertes de los bebés.
DeLancy, Wong y Bocchini tienen la esperanza de que una mayor concienciación y pruebas del virus ayudarán a los proveedores a tener una mejor idea del alcance del problema. Esto podría conducir a futuros tratamientos antivirales para la enfermedad, pruebas rápidas o, algún día, una vacuna para las madres embarazadas.
"Es un objetivo a muy largo plazo", dijo DeLancy, pero espera que en una década más o menos, "puedan darles un medicamento o algo para tratarlo antes de que se agrave hasta necesitar ir al hospital".
