Un nuevo virus desata el pánico en China

Científicos de China han identificado un virus que ha infectado a los humanos por primera vez, pero es poco probable que la enfermedad se propague de persona a persona, según las pruebas actuales.

La primera persona que enfermó con el recién descubierto henipavirus Langya, o LayV, fue una mujer en la provincia de Shandong a finales de 2018, según una correspondencia revisada por pares publicada en el New England Journal of Medicine.

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El paciente era un agricultor con un historial de exposición a animales, por lo que los funcionarios sanitarios sospecharon de la posibilidad de que la enfermedad se propagara desde un huésped animal. Las pruebas posteriores revelaron que el virus no se había visto antes en humanos y que podría haberse originado en las musarañas.

Los síntomas de la mujer incluían fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares, fatiga, tos y náuseas, según el informe. Otras 34 personas -principalmente agricultores de Shandong y de la vecina provincia de Henan- informaron de síntomas similares y dieron positivo en las pruebas del VLA entre diciembre de 2018 y mayo de 2021.

Según la información disponible, el virus Langya supone un riesgo muy bajo para la población en general, dijo a Insider la doctora en enfermedades infecciosas Monica Gandhi. Hasta la fecha no ha muerto nadie a causa de la infección por el virus Langya, y los investigadores no han encontrado pruebas de transmisión entre personas.

"La gente no debería asustarse por la propagación de este virus", dijo Gandhi, profesor de medicina de la Universidad de California en San Francisco, que no participó en el informe del NEJM. "Creo que todo el mundo está hiperalerta ante los nuevos virus, pero no creo que éste vaya a ser una amenaza importante".

El virus se detectó en musarañas salvajes

Los investigadores analizaron 25 especies de animales silvestres pequeños en busca del virus Langya y descubrieron que se había "detectado predominantemente" en las musarañas, según el informe. Los autores concluyeron que estos pequeños mamíferos, parecidos a los topos, pueden ser un huésped natural del virus.

Sin embargo, la conexión entre los humanos y las musarañas sigue sin investigarse, dijo Gandhi. Todavía no está claro si algo cambió para acercar a los humanos a las musarañas, o viceversa, o si otro animal puede estar implicado en la cadena de transmisión.

Los humanos parecen ser un punto muerto para el virus, pero los investigadores dijeron que su muestra era demasiado pequeña para estar seguros. Examinaron los contactos cercanos de nueve pacientes infectados por el VLA y no encontraron pruebas de transmisión entre humanos, y las personas que enfermaron no informaron de fuentes comunes de exposición.

Los virus relacionados han causado pequeños brotes con algunas víctimas mortales

El virus Langya está relacionado con los virus Nipah y Hendra, que han causado infecciones mortales en humanos, pero es genéticamente distinto. Sin embargo, las personas que enfermaron por el virus Langya tuvieron síntomas más leves en comparación, señaló Gandhi.

Todos los 26 pacientes infectados por el VLA informaron de que tenían fiebre. Aproximadamente la mitad de ellos experimentaron fatiga, disminución del recuento de glóbulos blancos y tos. Unas pocas personas experimentaron síntomas más graves, como el deterioro de la función renal y hepática.

Las personas infectadas por henipavirus anteriores experimentaron fiebres similares y síntomas parecidos a los de la gripe, a menudo con signos de enfermedad respiratoria. Las tasas de mortalidad de los virus Nipah y Hendra oscilan entre el 40 y el 70%, según los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.

Sin embargo, los virus Nipah y Hendra han causado brotes relativamente pequeños en comparación con el COVID-19: sólo se han registrado siete casos humanos del virus Hendra desde 1994, y el virus Nipah infectó a unas 300 personas en Malasia y Singapur en 1999.

Estamos en una época diferente".

Otra diferencia clave es que los científicos de hoy en día están mejor preparados para identificar nuevos virus y fabricar vacunas si es necesario, dijo Gandhi.

"Ahora estamos en una época diferente, en la que espero que nunca tengamos que pasar por lo que pasamos con el SARS-CoV-2, y en la que podemos controlar mejor las cosas", dijo.