Una peluquería triunfa dentro de una residencia.

Dos años más tarde, Nektalov cerró su salón y volvió a ser el estilista interno de Brookdale a tiempo completo. Lleva un total de 18 años allí, ofreciendo peinados, cortes de pelo, servicios de color y, lo que es más importante según sus clientes, camaradería.

"Para una mujer, su pelo la define a veces", dice Sondra Green, de 95 años, antigua profesora de teatro y actriz, que vive en Brookdale desde hace nueve años y acude a Nektalov cada dos semanas para que le haga un secado, un corte de pelo o ambas cosas. (También es, en sus palabras, "asidua a la manicura y la pedicura", recibiendo esos servicios cada 10 días sin falta). "Arthur lleva años y años peinando, y tiene la paciencia de un santo, y te escucha".

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Para Barbara Fields, de 94 años, Nektalov es sólo una persona que la ayuda a mantener la rutina de belleza que ha tenido durante la mayor parte de su vida: "Sólo porque tenga 94 años, no significa que vaya a dejar de hacer lo que siempre he hecho", dice, recordando sus primeros días como modelo, cuando aprendió a maquillarse ella misma. Aunque Fields es fiel a los otros dos estilistas que le han cortado y teñido el pelo durante años, sigue acudiendo a Nektalov todos los viernes a las 10 de la mañana para que le haga un peinado.

La directora de programas para residentes de Brookdale Battery Park City, Whitney Glandon, calcula que

El 85% de los aproximadamente 175 residentes de la comunidad aprovechan los servicios de la peluquería interna. Hacerlo puede tener resultados más allá de lo superficial. Las investigaciones han demostrado que tener una vida social activa y hábitos constantes puede reducir el riesgo de demencia y depresión. Una cita permanente con un peluquero ofrece ambos beneficios. Algunos estudios sugieren que mantener una rutina de belleza a medida que se envejece puede tener efectos positivos en la salud mental e incluso puede ser una forma viable de cuidado para las personas con demencia, dice Abby N. Altman, doctora, geropsicóloga (su trabajo se centra en la psicología de los adultos mayores) del Brigham and Women's Hospital de Boston. "[Los fármacos existentes para la demencia] prolongan el tiempo que se puede permanecer en fases leves [de la enfermedad], pero no impiden que se pase por las fases".

Aunque la investigación está en curso, la Dra. Altman se muestra entusiasmada con la idea de que seguir una rutina de belleza podría ser una opción no farmacológica para los pacientes de las unidades de cuidados de la memoria: "Mantener unos hábitos saludables y [dedicar tiempo a] las cosas que nos importan realmente nos ayuda a preservarnos en nuestros últimos años", afirma.

El salón de Brookdale Battery Park City se inauguró en el año 2000, al mismo tiempo que la residencia, y desde entonces no se ha actualizado la decoración (aunque todos los presentes en la sesión de fotos hablaban de una renovación completa que se llevará a cabo el año que viene). Las zonas comunes de la planta principal son elegantes, con madera oscura y majestuosos sillones con respaldo que parecen sacados del plató de The Crown. En cambio, la sala de la planta baja, donde los clientes de Nektalov tienen sus citas semanales, es bastante sencilla: sillas negras de salón colocadas frente a una simple encimera y un espejo, separadas por tabiques de plástico que se añadieron durante la pandemia.

El salón de Brookdale estuvo cerrado sólo tres meses en 2020 (de marzo a junio), durante los cuales la comunidad priorizó la salud de sus residentes por encima de todo. Como explica Hiro Oka, de 89 años, gracias al apoyo y a las precauciones tomadas por el personal de Brookdale, quedarse en casa durante unos meses no fue lo más duro por lo que han pasado muchos de ellos en su vida: "Cuando era un niño [en Japón], pasé por los bombardeos americanos", dice. "[Durante el COVID], no tuve que preocuparme por ninguna bomba. Conté mis bendiciones. Y así sobreviví estando tranquila y aislada en casa".

Aun así, Glandon recuerda que "la gente estaba muy emocionada" cuando el salón volvió a abrir con nuevas medidas de seguridad. Hace dos años, tras la reapertura del salón, decidí que me iba a dar un capricho y me iba a arreglar el pelo una vez a la semana", dice Wendy Ceracche, que, a sus 74 años, es una de las residentes más jóvenes de Brookdale. Su corte de pelo pixie es cortesía de Nektalov. "[Al principio], le enseñé una foto de un peinado muy sencillo y simple y lo probó [en mí], pero desgraciadamente me quedó fatal", dice Ceracche, "así que lo dejé". Ahora, acude a Nektalov todos los viernes para que le haga un peinado, con un recorte cada tres semanas para mantener el estilo corto.

Que Ceracche haya traído una foto de otra persona como inspiración es algo fuera de lo común. Según Nektalov, la mayoría de sus clientes traen fotos de su juventud y le piden que recree el look. Aquí es donde la legendaria paciencia de Nektalov resulta útil: "Intento explicarles que su pelo ya no tiene la misma textura", dice, y señala que intentará encontrar una solución que les guste a ambos, y que recientemente ha aumentado el tiempo de las citas de 30 a 45 minutos para dejar espacio a estas negociaciones.

Pero no siempre se trata de recrear los looks favoritos del pasado. Como dice Glandon, todos los programas de Brookdale, incluido el salón de belleza, fueron diseñados para ayudar a los residentes a adaptarse a este capítulo de sus vidas. Nektalov recuerda a una clienta de toda la vida que era pelirroja natural: "Le teñí el pelo hasta los 100 años", dice, "y cuando cumplió los 100, decidió dejarlo". Utilizó sus habilidades como colorista para mezclar el rojo con sus raíces grises mientras crecían.

El trabajo de peluquero en una comunidad de ancianos es inevitablemente agridulce. La clienta que antes era pelirroja murió unos tres años después de que Nektalov la ayudara a encanecer. "Se convierten en familia", dice de sus clientes. "Es muy doloroso cuando [me entero] de que alguien ha fallecido". A medida que envejecen, algunos residentes también se trasladan a otras instalaciones que ofrecen cuidados más intensivos. Nektalov dice que muchos de ellos le piden que vaya a peinarlos a su nuevo lugar.

En última instancia, el trabajo de Nektalov es solo una pieza de un sistema de apoyo más amplio, construido para atender a las personas allí donde se encuentren en esta fase de la vida. Dice Oka: "Fue muy amable con mi marido", que tenía Alzheimer antes de morir en 2020: "Intentaba afeitarle [la cara], pero a veces es demasiado. Así que le bajaba y [Nektalov] le lavaba el pelo y le afeitaba una vez al mes".

Para otros, como Fields, Nektalov simplemente les proporciona las herramientas que necesitan para mantener un régimen de autocuidado que han tenido durante décadas. "Mis rituales de belleza forman parte de mí", dice Fields. "Nunca podría renunciar a ellos".

Maquillaje: Jackie Sánchez