En un vuelo rutinario de Denver a Houston a principios de febrero, un pasajero comenzó a golpear repentinamente el asiento frente a él. Cuando los asistentes de vuelo se acercaron, comenzó a golpear una ventana, rompiendo el cristal y ensangrentándose las manos. Esto según un informe del FBI que también decía que continuó hasta que un grupo de pasajeros logró someterlo con cordones de zapatos y bridas. Un mes después, en un vuelo a Washington, DC, desde Wichita, Kansas, un pasajero gritó amenazas violentas a un asistente de vuelo, según otro informe del FBI, antes de dirigirse a un compañero de viaje, quitándole su sombrero y gafas y golpeándolo repetidamente en la cara.

Las tripulaciones de aerolíneas han informado de 12,900 incidentes de pasajeros indisciplinados a la Administración Federal de Aviación desde 2021. Ese año marcó el inicio de una nueva era sombría en los viajes aéreos, con un récord de 5,973 estallidos a bordo que van desde comportamientos groseros o disruptivos hasta violencia abierta, lo que representa un aumento de más del 400% en comparación con 2019. Aunque 2021 sigue siendo un año destacado para los viajeros problemáticos, la plaga del mal comportamiento no ha cesado. El año pasado vio el doble de incidentes de pasajeros indisciplinados en comparación con 2019.

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Las noticias recientes han dejado a la gente aún más nerviosa: en una encuesta de Harris de marzo encargada por The Points Guy, el 65% de los encuestados dijo que estaba más nervioso por volar debido a accidentes recientes de aviones, un riesgo conocido de la conducta de los pasajeros. En total, casi el 90% de los encuestados dijo que ahora tienen miedo de volar.

Viajar en avión a menudo puede sacar lo peor de las personas debido a cuánto de la experiencia está fuera de su control, desde procedimientos inconsistentes de la TSA hasta el alto costo de un triste almuerzo en el aeropuerto. Los investigadores también han argumentado que el avión moderno es un microcosmos de la sociedad en general, con sus clases de pasajeros divididas replicando la desigualdad que se desarrolla en el suelo firme. En todos los aspectos, volar exige una reserva saludable de paciencia y buena voluntad hacia nuestros semejantes. Es una prueba de presión del contrato social: la idea de que para que los humanos coexistan en armonía, necesitamos comprometernos con un conjunto de valores y comportamientos compartidos que pongan el bienestar del grupo primero. Ser parte de una sociedad que funcione bien significa no siempre obtener lo que queremos y soportarlo como adultos. Los asistentes de vuelo tienen un asiento de primera fila para observar el estado de este pacto no verbal en toda su gloria o deterioro. Si la sociedad está en upheaval, entonces los cielos seguirán ese mismo curso.

Los asistentes de vuelo con los que hablé dicen que el comportamiento de los estadounidenses podría usar una ayuda seria.

El auge del mal comportamiento ha sido décadas en proceso. En su libro de 2001, "Air Rage", la consultora de aviación Angela Dahlberg escribe que a lo largo de los años 90, la industria trabajó tenazmente para reformar los viajes aéreos en nombre de la eficiencia empresarial y "una economía de seguridad". Estos cambios se produjeron a expensas de la comodidad y el servicio al cliente. Las cabinas de clase económica se volvieron más ajustadas, y el espacio para las piernas y las comidas de cortesía se convirtieron en cosas del pasado. Entre 1995 y 1999, la FAA informó un aumento del 58% en los retrasos de vuelos debido a una infraestructura de aviación que no podía mantener el ritmo de la creciente demanda de pasajeros. No pasó mucho tiempo antes de que los pasajeros indisciplinados se multiplicaran y sus interrupciones fueran más severas.

Los datos ciertamente respaldan su afirmación. Las encuestas de Gallup han encontrado que los estadounidenses son más propensos a citar el estrés como parte de sus vidas diarias que en cualquier otro momento en los últimos 30 años. Y en una encuesta de 2024 de la Asociación Americana de Psiquiatría, el 43% de los adultos dijo que se sentían más ansiosos que el año anterior. En medio de una desconfianza nacional creciente hacia la información y las instituciones públicas, Pew informó en marzo que casi la mitad de los estadounidenses en su encuesta dijeron que creían que las personas se habían vuelto más groseras desde la pandemia. Si bien el crimen violento en general ha estado disminuyendo en todo el país durante años, los datos de la Gun Violence Archive muestran que la violencia armada relacionada con la agresión en el tráfico se más que duplicó entre 2018 y 2023.

Unos años atrapados en casa, combinados con crisis globales acumulativas, han hecho mella en los estadounidenses. La gente está enojada, asustada y se lo están desquitando unos a otros. En los cielos, el colapso del contrato social es ineludible.

"Todos están tan apurados, y luego se sientan a descomprimirse. Y es como, 'Espera un minuto, ¿también tengo que escucharte?' —el asistente de vuelo— '¿también?" dice McLaren. "Estos pasajeros pasan por tanto."

Años recientes han intensificado el mal comportamiento. Los estallidos públicos sobre las reglas de uso de mascarillas se volvieron tan frecuentes que obtuvieron el nombre de "rabia por la mascarilla". Cuando las mandatos de mascarillas se levantaron finalmente, los incidentes de rabia aérea se mantuvieron fuertes. En una encuesta de 2021 de 5,000 asistentes de vuelo realizada por la Asociación de Asistentes de Vuelo, el sindicato laboral más grande de la profesión, más del 85% de los encuestados dijo que había tratado con pasajeros indisciplinados en la primera mitad de 2021, mientras que el 58% informaron haber enfrentado al menos cinco incidentes de pasajeros durante ese tiempo. Un asombroso 17% dijo haber experimentado un "incidente físico" mientras interactuaba con un pasajero.

Las perturbaciones dejaron a los veteranos de la tripulación temblando. "En mis 25 años como asistente de vuelo, he tenido tal vez cinco eventos de pasajeros indisciplinados y solo uno que se podría llamar 'rabia aérea'," me contó en 2021 Sara Nelson, presidenta de la AFA.

Aquél año, la FAA suplicó a los aeropuertos que reforzaran la venta de alcohol para llevar, una práctica introducida durante la pandemia que se pensó que exacerbaba el mal comportamiento de los pasajeros. Los miembros demócratas del Congreso presentaron en 2023 la Ley de Protección de Pasajeros Abusivos, que habría requerido que la FAA y el Departamento de Justicia trabajaran en conjunto con la TSA para mantener una lista de no vuelo de pasajeros indisciplinados. Pero nada ha pasado con el proyecto de ley.

El aumento del caos en los vuelos —desde los largos tiempos de espera en la seguridad del aeropuerto, pasando por retrasos de vuelos rampantes y cancelaciones hasta el primer accidente aéreo fatal importante en casi 20 años— solo ha prolongado la cuestión. Para cuando Anissa Perales, de 27 años, se convirtió en asistente de vuelo para una importante aerolínea de EE. UU. en la primavera de 2023, las interacciones desagradables e impredecibles con los clientes se entendían como parte del trabajo diario. Esa impresión parece haber llegado también a los civiles, quienes a menudo le preguntan a Perales si tiene historias de horror cuando se enteran de lo que hace por vivir. "Cada vez que surge la cuestión, no puedes pensar en ejemplos porque eso simplemente ocurre todos los días," dice Perales.

La mayoría de las infracciones del día a día son relativamente menores: los pasajeros podrían estar hablando en voz alta o viendo películas sin auriculares, perturbando a otros viajeros. Muchos se niegan a cumplir con los protocolos de seguridad, como guardar sus mesas de servicio o usar los cinturones de seguridad. La intoxicación es un factor frecuente.

Perales me dice que notó una mayor conformidad de los pasajeros con la seguridad inmediatamente después de la colisión de enero entre un vuelo de American Airlines y un helicóptero Black Hawk del ejército de EE. UU. sobre el río Potomac, que mató a las 67 personas en ambos vehículos.

Aunque la situación ha mejorado desde su pico durante la pandemia, el problema "de ninguna manera ha desaparecido," me dice Nelson ahora, añadiendo: "Los asistentes de vuelo todavía enfrentan pasajeros disruptivos —y violentos— que nos atacan mientras estamos en el trabajo solo tratando de asegurar que todos tengan un vuelo seguro."