Mi familia casi se ahoga. Entonces, 50 desconocidos intervinieron y nos salvaron.

Roberta Ursrey agitaba las piernas y los brazos salvajemente, tratando de mantener la cabeza por encima del agua agitada del océano. Estaba entre sus hijos, Noah, de 11 años, y Stephen, de 8, que se aferraban a sus tablas de surf, temblando y asustados como locos mientras luchaban contra una corriente de resaca que los había arrastrado 100 metros frente a la playa de Panama City, en Florida. Roberta, de 34 años y madre de cuatro hijos, trató de asegurarles que estarían bien, pero " sinceramente pensé quelos iba a perder ese día", dice, y también su propia vida.

Media hora antes, Roberta acababa de salir del baño cuando vio que los niños, que habían estado jugando en aguas poco profundas, se alejaban de repente de la orilla. Roberta les llamó para que se acercaran y les oyó gritar pidiendo ayuda: "Tiré el teléfono y me metí", dice, "La gente me dijo que no lo hiciera, pero yo dije: no me importa, son mis hijos y voy a ir"."Llegó hasta sus hijos, pero por mucho que intentara sacarlos a la orilla, la poderosa resaca volvió a arrastrarlos a todos. "Creía que era una buena nadadora, pero la marea me demostró que estaba equivocada", dice. "Intentamos nadar hacia un lado y hacia atrás, y no funcionó: nos volvieron a arrastrar".

Cortesía de Roberta Ursrey

Roberta y sus hijos no estaban solos en el agua aquella calurosa tarde de julio de 2017; su madre de 68 años, Bárbara, y su sobrino también habían corrido para intentar ayudar, pero también habían sido arrastrados. Cerca de allí, una pareja que estaba de visita en Asia se aferraba a fideos de piscina anegados mientras sus hijos gritaban, entre lágrimas histéricas, desde la orilla. Y su marido, Bryan, que había sacado a sus hijas a pasear y al principio no se había dado cuenta de la emergencia que se estaba produciendo, corrió tras su familia y también fue sacado. En total, nueve adultos y niños quedaron atrapados en la mortal marea.

Le dicen que no puede subir al avión con su perro y esto es lo que hace con él 40 desconocidos se pegan por primera vez

Esta gente se está ahogando, pensó. Pero no había manera de llegar a ellos.

Eran más de las 5 de la tarde, por lo que no había ningún socorrista de guardia, y aunque se había formado una multitud en la costa, nadie sabía cómo ayudar. Las olas eran cada vez más salvajes y los chicos perdían el agarre de sus tablas. Roberta se temía lo peor.

En la playa, el matrimonio formado por Jessica, de 29 años, y Derek Simmons, de 26, acababa de terminar una cena de picnic cuando vio la conmoción en la distancia. Corrieron hacia allí y Derek se metió en el agua hasta el pecho, pero se volvió cuando sintió que la fuerte corriente le agarraba. Esta gente se está ahogando, pensó. Pero no había forma de llegar hasta ellos. "Podías ver a la madre y a la abuela intentando flotar sobre sus espaldas", dice Jessica, "pero estaban agotadas. Sabía que si no conseguían algo para flotar, se ahogarían".

Cada día se ahogan diez personas en Estados Unidos, dos de ellas niños.

Pensando rápido, Derek gritó a los demás en tierra para que hicieran una cadena humana. Había visto un programa de naturaleza en la televisión sobre cómo las hormigas construían puentes con sus cuerpos combinados para cruzar el agua; ¿por qué no intentarlo con las personas? Seis personas se ofrecieron como voluntarias, luego 10, y después más: "Les dije que se agarraran entre ellas y que no nos arrastraran", dice Derek. En pocos minutos, unas 50 personas se habían unido a la cadena. Como un maestro de la dirección, Derek orquestó un grupo de desconocidos de todas las razas y edades para que se dieran la mano y se adentraran en el océano formando una línea hacia las personas atrapadas en la corriente. Plantando las piernas firmemente en la arena, se alinearon unos junto a otros, el más alto al frente y el más bajo en la orilla como ancla.

Jessica cogió dos tablas de bodyboard que quedaban en la playa y corrió hacia la primera línea, donde el voluntario más alto apenas podía mantener los pies plantados. Sólo la corriente de retorno la separaba de los exhaustos nadadores que se encontraban a 15 pies de distancia. Jessica, una nadadora experta, dio dos grandes bocanadas de aire y se abrió paso hacia Noah y Stephen. "Tenía que mantener la calma y tratar de que ellos también lo estuvieran", dice. "Sabía que saldrían vivos de allí".

Cuando Roberta vio el edificio de la cadena y a Jessica acercándose, "me dio un subidón de adrenalina", dice. Agarró la tabla de Stephen y la empujó hacia ella. "Dije: 'No me importa si lo consigo o no; sólo cógelo'", dice Roberta. Mientras Jessica tiraba de la tabla de Stephen por la cuerda, le contestó: "¡Vamos a por todos vosotros!" Le tiró de nuevo de la cadena. "Le dije: '¡Patea lo más fuerte que hayas pateado en tu vida!'".

Cortesía de Rosalind Beckton

Gritando "¡Tira! Cada persona tiró de Stephen hasta que estuvo a salvo en la playa. Cuando llegué a la abuela, parecía haber desaparecido", dice Jessica, "apenas respiraba y no tenía sentido cuando hablaba". Pero una a una, la improvisada cadena humana de Jessica y Derek rescató a las nueve personas.

De vuelta a tierra, Roberta se había desmayado. Cuando se despertó, dice, "lo primero que oí fue: 'No respira', me levanté de un salto y vi que era mi madre", que había sufrido un ataque al corazón en el agua y estaba recibiendo reanimación cardiopulmonar por parte de los paramédicos, que para entonces habían llegado al lugar. "Estaba muerta de miedo", dice Roberta, "vi morir a mi padre. No estaba preparada para perder a mi madre".

Sin la gente de la playa, no lo habríamos conseguido. Son mis ángeles.

Mientras una ambulancia llevaba a la madre de Roberta al hospital, ella se dirigió a su propio coche para seguirla, y fue detenida por Jessica. "Me preguntó si estaba bien, y lo único que pude hacer fue agarrarla y decirle: 'Gracias'", dice Roberta, "ni siquiera me dijeron su nombre" (afortunadamente, la madre de Roberta sobrevivió y ahora se está recuperando).

Poco después, Roberta publicó la historia en la página de Facebook de la ciudad de Panamá: "Escribí un largo post preguntando quiénes eran todos porque quería darles las gracias por haber sido mis ángeles ese día", dice. "Sin ellos, no lo habríamos conseguido. Recibí una respuesta de Jessica en la que describía todo lo sucedido con exactitud". Desde entonces, Jessica y ella se han hecho buenas amigas y hablan casi a diario: "Le digo que ahora está pegada a mí", ríe Roberta.

El pasado mes de septiembre, Jessica y Derek recibieron un premio de la organización humanitaria Héroes por la Libertad, pero ellos no se consideran necesariamente héroes: "Yo también esperaría que alguien hiciera eso por mí o por alguien a quien quiero", dice Jessica.

A pesar del terror, Roberta dice que la experiencia le inculcó una profunda fe en la humanidad: "Aquel día había de todas las razas, etnias, sexos, podían hablar inglés, podían hablar inglés. Todo el mundo se unió para conseguirlo, y eso fue increíble".

Cómo sobrevivir a una corriente de resaca

A menudo provocadas por la rotura de un banco de arena (como ocurrió en Ciudad de Panamá), las corrientes de resaca son responsables de más del 80% de los rescates de los socorristas en las playas cada año, según la U.S. Lifesaving Association. Su consejo si se ve atrapado en una:

- Mantén la calma para ayudar a conservar tu energía. Intenta llamar la atención de un socorrista o de un bañista para hacerle saber que estás en peligro.

- No luches contra la corriente. En su lugar, nade en paralelo a la costa hasta que haya pasado el tirón de la corriente. Entonces, gire y nade con firmeza hacia la orilla.

- Si no puedes escapar de la corriente, flota o camina por el agua hasta que te rescaten.

- Nunca nades solo o cuando no haya socorristas. Incluso los nadadores expertos corren peligro con las corrientes de resaca.

- Haz que toda la familia reciba clases de natación. Los bebés pueden empezar a los 6 meses; los adultos deben tomar clases de seguridad en el agua y de reanimación cardiopulmonar.

Esta historia apareció originalmente en la edición de agosto de 2018 de Good Housekeeping.