Los médicos descartaron el sangrado y el dolor de una mujer durante un año
Paula Chambers Raney tenía 43 años cuando empezó a experimentar diarrea, gases dolorosos y gorgoteos en el estómago después de las comidas. Una vez, lo que parecía una acumulación de gases en su estómago le dolió tanto que "casi grité", dijo.
Raney, que entonces dirigía su propio negocio de catering cerca de Houston, no tenía seguro médico, pero dijo que pasó por varios médicos en el transcurso de un año. Le dijeron que probablemente se trataba de un virus estomacal, o de reflujo ácido, o del síndrome del intestino irritable, y le dieron varios medicamentos, pero no le aliviaron.
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"Tomaba lo que decía el médico. Por supuesto, uno dice: 'Vale, me parece bien, usted es el médico'", dijo Raney a Insider. "Ya no lo hago, por cierto".
Raney acababa de casarse cuando sus síntomas llegaron a su punto álgido
En 2014, cuando empezaron los síntomas de Raney, quiso creer que no eran graves y que pasarían.
Ella y su pareja, Lara, estaban planeando su boda en Nueva York, donde -después de 28 años juntos- podían casarse legalmente aunque su matrimonio no sería reconocido en Texas hasta 2015.
Raney también había empezado un nuevo trabajo que incluía un seguro médico. Pero le costaba presentarse.
"Estaba agotada a mitad del día", dijo. "Cada vez que almorzábamos, no podía retenerlo". Cuando se hizo una extracción de sangre para poder donar, ésta reveló un nivel de hierro extremadamente bajo. Aun así, los médicos se limitaron a decirle que probablemente estaba relacionado con su dieta o su ciclo menstrual. "Me daban este tipo de consejos una y otra vez", dijo.
Cuando llegó su boda, en octubre de 2014, Raney había perdido unos 12 kilos. "Ahora miro las fotos, estaba algo gris, porque tenía anemia y estaba muy enferma, pero no lo sabía", dijo.
Sus síntomas llegaron a su punto álgido al día siguiente mientras veía un musical de Broadway. "La sala daba vueltas, y yo sudaba, y tenía náuseas, y temblaba, y estaba como, 'Dios, esta obra es terrible'", bromea ahora Raney. "Apenas pude salir del teatro".
De vuelta al apartamento de su amiga, Raney dijo que "tuvo un accidente como nunca antes había tenido". Empezó a llamar al trabajo para decir que estaba enferma con tanta frecuencia que la despidieron, justo antes de la marca de 90 días en la que su seguro de salud se haría efectivo.
Sin embargo, no hay respuestas. Cuando notó sangre en sus heces en noviembre, los médicos le dijeron que "probablemente sólo había comido algo rojo", según Raney.
Finalmente, en enero, Raney convenció a los médicos para que le hicieran una prueba de heces. Pero el fin de semana de espera de los resultados fue miserable.
"No puedo comer, no puedo dormir, mi lado derecho - nunca he tenido un dolor como este en mi vida", dijo Raney. "Y tienes que entender a estas alturas que la mayoría de la gente no me escucha. La mayoría de la gente piensa que estoy loco. La mayoría de la gente piensa que soy un hipocondríaco. Y hasta mi mujer está un poco harta".
"No estoy menospreciando a nadie", continuó Raney. "Sólo digo que probablemente así es como muchas personas son mal diagnosticadas o simplemente no quieren decir nada sobre lo que les pasa, porque después de un tiempo, empiezas a pensar que estás loco".
Los médicos pensaron al principio que Raney tenía un cáncer colorrectal en fase 3
A la semana siguiente, Raney se levantó de la cama, se cayó al suelo, se golpeó la cabeza y volvió a defecar sangre. Ella y Lara hicieron una maleta y se dirigieron a Harris Health Houston, un hospital de traumatología de nivel 1.
Allí le diagnosticaron un cáncer colorrectal en fase 3. Los médicos le habían encontrado un tumor del tamaño de una pelota de béisbol en el colon que parecía haber atravesado la pared abdominal.
"Bueno, voy a morir", dijo Raney que pensaba.
Los médicos decidieron operar lo antes posible, en lugar de administrar primero quimioterapia para reducir el tumor.
La operación -tres días después de su 45º cumpleaños- consistió en la extirpación del tumor, junto con 34 ganglios linfáticos y 23 centímetros del colon de Raney. Los médicos descubrieron que el tumor no había atravesado la pared abdominal ni se había extendido a los pulmones o al sistema linfático, lo que significa que no había pasado del estadio 1.
Aun así, si Raney se hubiera sometido a una prueba de detección de cáncer en algún momento de los años anteriores, dijo, "posiblemente podría haber ocurrido algo diferente. Simplemente, esa no era mi historia".
Las tasas de cáncer colorrectal aumentan en los jóvenes
El cáncer colorrectal es la segunda causa de muerte de todos los cánceres en EE.UU., y afecta de forma desproporcionada a las personas de color. Según la Sociedad Americana del Cáncer, los estadounidenses de raza negra tienen un 20% más de probabilidades de contraer la enfermedad y un 40% más de probabilidades de morir por ella que la mayoría de los demás grupos.
Los cánceres de intestino pueden ser difíciles de diagnosticar porque los síntomas -como el dolor abdominal, el estreñimiento, la diarrea, la pérdida de peso y la fatiga- son comunes a dolencias como las hemorroides, la enfermedad inflamatoria intestinal o el síndrome del intestino irritable. Además, las pruebas rutinarias no se ofrecen a muchas personas menores de 50 años en varios países, incluidos los Estados Unidos.
Si se detecta a tiempo, el cáncer de colon es muy tratable, y la tasa de supervivencia relativa a cinco años es de aproximadamente el 90% si el cáncer no se extiende, según la Sociedad Americana del Cáncer.
Por eso Raney está hablando, no sólo a los medios de comunicación, sino también recientemente en el Capitolio con Fight CRC. "Realmente tenemos que preguntar a la gente que hace nuestra comida y a nuestros políticos: ¿Qué hay en nuestros alimentos, nuestro aire y nuestra agua? ¿Qué está haciendo que esta enfermedad sea más frecuente en los jóvenes?"
Raney dice que su raza y su sexualidad afectaron a su atención
A lo largo de su experiencia en el sistema médico, Raney dijo que fue despedida debido a su raza y sexualidad.
"Una persona me dijo: 'Oh, vosotros siempre os quejáis, estáis bien'", dijo. Otro médico se negó a atenderla por ser abiertamente gay. "Te vas a ir al infierno", le dijo. Otro la despidió diciendo: "En esta sala de urgencias no damos opiáceos", dijo.
Incluso después de su diagnóstico y cirugía, los antecedentes de Raney resultaron ser un obstáculo, ya que no conocía sus antecedentes familiares, que informarían su atención de seguimiento.
"A muchos gays nos echan cuando somos jóvenes, y hacemos lo mejor que podemos con lo que tenemos", dijo Raney, que dejó su casa a los 16 años. "Cuando nos vamos, no nos preocupa la historia familiar".
Desde entonces, utilizó 23andMe y descubrió que tenía un historial de cánceres gastrointestinales y colorrectales por parte de su padre biológico. De hecho, dijo, su padre y sus cinco hermanos murieron de cánceres gastrointestinales, y su hermanastro vive actualmente con cáncer colorrectal.
Para mantenerse sana, visita regularmente a su gastroenterólogo, come sano y hace ejercicio. Anima a los jóvenes a ser conscientes de los signos del cáncer colorrectal y a aprovechar el creciente número de opciones de detección que ella no tenía hace siete años.
"Ojalá hubiera tenido la voz para decir: '¿Puedo ver a otro médico? ¿Hay alguna otra prueba que pueda hacer?' No creía tener la autoridad necesaria. No tenía dinero, no tenía seguro. No sabía que probablemente tenía algunas opciones", dijo Raney.
"Sólo intento recordar todo ese dolor y todo lo que pasamos", añadió, "e intento tomar ese dolor y convertirlo en acción".
